ohEn un brillante día de primavera, el sol baila sobre el agua de la Bahía de La Habana en la isla de Efate en Vanuatu. Debajo de la superficie, bolsas de algas que se pueden ver casi desde la costa, se balancean con la corriente. Es aquí, si tienen suerte, donde los observadores pueden ver un dugongo flotando en las aguas poco profundas, orbitando las praderas de algas de las que se alimenta.
«Es maravilloso verlos nadar y pastar al amanecer frente al complejo», dice Greg Pechan, propietario de un hotel local, el Havannah, situado en la punta de la bahía. Señalando más allá del muelle que se adentra en el Océano Pacífico, dice La vida marina de Vanuatu es una gran atracción para los visitantes del país melanesio.
De color gris claro, los dugongos, a veces conocidos como «vacas marinas» y sus parientes más cercanos son los manatíes de agua dulce, pueden crecer hasta cuatro metros de largo y pesar hasta 400 kg (900 lb). Son una «especie amigable» y respetada por los isleños, afirma Heidi Joy, estudiante de ciencias marinas de Efate.
Hace unos años, no sería inusual que Joy, que vive cerca de la Bahía de La Habana, viera un dugongo por la mañana y luego regresara al atardecer. Desde entonces, eso ha cambiado, dice. «Ahora rara vez los vemos».
Los dugongos son considerados vulnerables a la extinción por la Unión Internacional para Conservación de la naturaleza. Sin embargo, se desconoce el número exacto de ejemplares que deambulan por las aguas de Vanuatu y esta incertidumbre está obstaculizando los esfuerzos de conservación, afirman los expertos.
«Se han realizado muchos estudios en los que hay grandes poblaciones de dugongos en grandes praderas de algas (como) Australia o Abu Dhabi, pero tenemos una población de dugongos diferente. Tenemos pequeños grupos o individuos», dice Christina Shaw, directora ejecutiva de la Sociedad de Ciencias Ambientales de Vanuatu.
Ella dice que es urgente realizar una evaluación nacional de los dugongos y las algas marinas en Vanuatu, para que quede claro cuántos hay, dónde están y están sufriendo de la misma manera que en otras partes de la región.
En 2023, la condición de vecino La población de Nueva Caledonia es considerada «en peligro» mientras que los dugongos de África Oriental están «en peligro crítico de extinción». «En ambas áreas hay suficiente información para hacer una evaluación regional», dice Shaw.
En Vanuatu, sin embargo, sólo se realizó un reconocimiento aéreo: en 1987 – se llevó a cabo para evaluar la distribución nacional, la abundancia, la importancia cultural y las amenazas, según Helene Marsh, profesora emérita de ciencias ambientales en la Universidad James Cook.
Los dugongos de todo el mundo están amenazados por la pesca con redes, el tráfico de embarcaciones, el desarrollo costero y la caza.
En Vanuatu, la carne de dugongo alguna vez se consideró una fuente de proteínas, y el aceite se usaba para cocinar y otras partes se elaboraban artesanalmente.
Pero desde la década de 1980, algunas islas han introducido prohibiciones locales conocidas como tabú, quien le envía su protección. En 2010, el gobierno también firmó el Memorando de Entendimiento sobre dugongos de la Convención sobre Especies Migratorias, que lo compromete a proteger a las vacas marinas y los árboles que comen. Esto significa que la caza ahora es rara, dice Shaw.
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En cambio, otro depredador amenaza al dugongo: la crisis climática. En una tarde de primavera en Efate, la lluvia cae incesantemente en la noche, tiñendo el océano de un verde turbio. Son lluvias como esta las que son cada vez más comunes, junto con las tormentas y los ciclones, las que dañan las algas tan vitales para los dugongos.
Vanuatu está situado en el «Anillo de Fuego» del Pacífico, un cinturón tectónico de volcanes y terremotos, y una región de ciclones tropicales, lo que lo hace propenso a sufrir desastres. Cuando estos llegan a las bahías y playas de Vanuatu, las algas son arrastradas por los fuertes vientos, mientras que la lluvia y los escombros acumulan sedimentos en la superficie del agua, bloqueando las algas de la luz solar que necesitan para prosperar. Se estima que cada año se pierde el 7% de los árboles del mundo.
entonces gemelo Los huracanes Judy y Kevin azotarán en marzo de 2023Se limpiaron praderas de pastos marinos en la Bahía de La Habana.
Richard Leck, jefe de océanos de WWF Australia, dice: «Cuando esto sucede, los dugongos no tienen más remedio que moverse y a veces tienen que adentrarse en aguas más profundas, dedicar mucho más esfuerzo a pastar albe marini y cuando eso sucede, a menudo volverse demacrado y perder condición muy rápidamente.»
Desde los ciclones, Joy dice que rara vez ve un dugongo. En un barco que cruza la bahía hasta la isla de Moso, conocida por ser frecuentada por dugongos, las olas dan paso a los manglares y no se ve ninguno cerca de la superficie. Se los ve en excursiones de buceo, dice Shaw, pero «hay que tener suerte».
Al igual que con los dugongos, existen datos limitados sobre la prevalencia y el estado de las algas en Vanuatu. Esto dificulta, dice Shaw, fomentar la inversión en conservación. «A los finenders no les gusta pagar los estudios», afirma. «¿Pero cómo hacemos (la conservación) si no sabemos lo que hay ahí fuera?»
