Jack Draper acechaba por la cancha del Queen’s Club como un superdepredador. El musculoso joven de 22 años derrotó saques y golpes de derecha e intimidó al campeón de Wimbledon, Carlos Alcaraz, hasta someterlo, logrando la victoria de su vida para lanzarse a la conciencia pública.
¿Podría ser realmente el mismo niño pequeño que parecía casi frágil en comparación con sus contemporáneos cuando era joven? ¿El joven profesional cuyo cuerpo estaba atormentado por una lesión, o el hombre que se desplomó frente a la prensa hace apenas un mes en París y habló de sentirse como si estuviera «jugando sin servicio»?
Draper siempre ha sido un talento excepcional, pero su camino hacia su primer título en Stuttgart este mes, esa victoria en Alcaraz y el estatus de número uno británico ha sido tortuoso y traicionero.
A medida que un estirón recorrió su joven cuerpo, le siguieron las lesiones, y recientemente se ha comprometido a dejar atrás al niño que tuvo que luchar por cada punto y abrazar el estilo de juego de peso pesado que exige su poderoso cuerpo.
En muchos sentidos, su carrera ha estado definida por sus primeros años como jugador, por lo que Mail Sport habló con Justin Sherring, quien entrenó a Draper desde los cinco a los 15 años, para conocer la historia detrás de la próxima gran promesa del tenis británico.
Jack Draper viajará a Wimbledon el martes como el recién coronado número uno masculino británico.
El joven de 22 años ha disfrutado de la más prometedora de las rachas de ascenso al Grand Slam local.
Pero el éxito reciente llega después de un largo y sinuoso viaje desde ser uno de los más pequeños entre los juniors (en la foto de la izquierda).
«Dondequiera que íbamos, él era uno de los más pequeños», dice Sherring. ‘Solíamos entrenar con (el británico contemporáneo) Anton Matusevich; medía 6 pies 1 pulgadas y se parecía a (el villano de Rocky) Ivan Drago, y Jack medía 5 pies 4 pulgadas. Tenía que seguir el ritmo de los más grandes, nunca hubo excusas».
Al carecer de fuerza física, Draper tuvo que encontrar otras formas de alimentar su insaciable apetito por ganar.
«Cuando eres pequeño te concentras más en el desarrollo de habilidades y tácticas», dice Sherring, quien ahora entrena al cuatro veces campeón del Grand Slam de dobles masculino Joe Salisbury.
‘Era un jugador muy habilidoso y un competidor increíble. Era el número uno de Europa con 14 años, pero nunca se trató de una ventaja física.
‘A los 10 años estaba bateando con todos mis mejores chicos de 16 años, pero nadie quería ponerlo a jugar porque estaba demasiado concentrado.
«Tenía 15 años y estaba jugando en la India contra un jugador muy bueno, quince centímetros más alto que él. No podía creer lo mucho que quería ganar y lo dispuesto que estaba a hacer lo que fuera necesario. Se podía ver el monstruo que se estaba formando».
A los 17 años, el monstruo de repente tenía un cuerpo a la altura. Fue como si Draper hubiera devorado el pastel con la etiqueta «Cómeme» que Alicia encuentra en el País de las Maravillas; creció y se llenó, hasta alcanzar la figura de 1,93 m que ahora representa.
Como junior, Draper quedó subcampeón en el Campeonato Junior de Wimbledon en 2018.
Jugó su primer partido absoluto en el torneo contra Novak Djokovic tres años después.
La altura es una gran ventaja en el tenis, pero los acelerados crecimientos pueden ser problemáticos para los atletas jóvenes. El Ajax, el club de fútbol holandés famoso por el desarrollo juvenil, es meticuloso a la hora de seguir el crecimiento acelerado de los jugadores jóvenes y adaptar el entrenamiento para evitar lesiones.
A medida que el cuerpo de Draper fue creciendo, las lesiones siguieron apareciendo, impidiendo su ascenso en la clasificación. Sherring cree que Draper pudo haber sido presionado demasiado (o se exigió demasiado) a esta edad.
«Yo entreno a la siguiente generación de niños y cuando pasan por sus períodos de mayor crecimiento hay que tener mucho cuidado de no entrenar demasiado», dice Sherring. ‘Jack sólo está acostumbrado a una cosa: llegar al límite. Tienes que controlar a estos tipos.
‘Estaba con (el entrenador) Ryan Jones y Ryan es conocido por ser una bestia absoluta, un absoluto capataz. Así que puede que haya sido un poco desafortunado el empuje de Ryan, el empuje de Jack, el cuerpo de Jack… pero no hay muchos niños que superen esa etapa de crecimiento y la pubertad sin molestias.
‘Si se hubiera topado con alguien con una orientación muy científica que podría haber frenado y haber dicho: «Vamos a tomarnos las cosas con calma durante unos meses»… pero no creo que así hubiera sido el medio ambiente. ‘
Cuando la campaña de Draper en el US Open 2021 terminó debido a una distensión en la ingle, contrató al ex velocista olímpico croata Dejan Vojnovic como su nuevo entrenador físico. Pero aun así su cuerpo siguió deteriorándose.
Después de experimentar un fuerte crecimiento, Draper encontró su carrera plagada de lesiones (en 2022)
El número uno británico se vio obligado a retirarse durante varios partidos, incluido el contra Carlos Alcaraz en Indian Wells en 2023.
Draper pasó página a fines de 2023 y volvió a entrenar su cuerpo después de reunirse con su ex entrenador Steve ‘Speedo’ Kotze.
«Me lesioné todo el cuerpo», dijo Draper en Queen’s este mes. «Tenía problemas en los hombros y en la cadera. Mi cuerpo estaba hecho de cristal».
A finales de 2023, Draper se separó de Vojnovic y se reunió con su ex entrenador de fuerza y acondicionamiento Steve ‘Speedo’ Kotze, que había trabajado anteriormente con Andy Murray.
Redoblando su ya increíble ética de trabajo, juntos Draper y Kotze volvieron a forjar ese cuerpo de vidrio en un marco de hierro.
«Steve es el mejor chico que hay», dice Sherring. ‘He estado en la cancha contigua a ellos en el Centro Nacional de Tenis y el trabajo que están haciendo. . . Jack está jugando mucho, trabajando muy duro. Luego el punto termina y Speedo le lanza una pelota medicinal y le da algunos ejercicios y luego directo a una Wattbike, tiene que explotar lo más fuerte que pueda, tiene 20 segundos de descanso y luego algunos saltos al cajón.
‘Un día lo miré y le dije: ‘Mírate: te estás ganando el derecho a sentirte como un millón de dólares en la cancha’. Más tarde esa noche me envió un mensaje y me dijo: ‘Te estás ganando el derecho. Me gusta eso’. También ha hecho falta un poco de confianza porque algunos de los muchachos con los que trabajaba tal vez no estaban haciendo cosas que fueran buenas para su cuerpo.
El último capítulo de la historia de Draper comenzó con la intervención del ex número 6 del mundo sudafricano Wayne Ferreira. El hombre de 52 años se había separado recientemente de la estadounidense Frances Tiafoe y se acercó a Draper.
El jugador comenzó a trabajar con Wayne Ferreira (izquierda) en mayo y ha experimentado otro punto de inflexión en su juego.
Es relativamente inusual que un entrenador se acerque a un jugador, pero Ferreira sintió que podría mejorar un juego de ataque que ha descrito como «débil».
El propio Draper sintió que nunca había podido superar el estilo rudo y desgastante que se vio obligado a jugar cuando era el niño más pequeño de la cuadra.
Admitió que, ante jugadores de primer nivel, le hicieron sentir «como si midiera 1,68 m».
Pero desde mayo, cuando Ferreira se unió al equipo, él y el entrenador principal de Draper, James Trottman, comenzaron el difícil proceso de reformar el juego de sus jugadores.
Se mostró terriblemente fuera de forma durante la arcilla, atrapado en un limbo entre la defensa y el ataque, y luchando con una acción de servicio que había sido ajustada bajo la guía de Ferreira.
El punto más bajo fue una derrota en primera ronda ante el clasificado Jesper de Jong en el Abierto de Francia, que dejó a Draper devastado pero decidido a perseverar: «Las cosas tienen que cambiar», dijo. «Y eso llevará tiempo».
De hecho, tardó poco más de dos semanas. Draper parecía un jugador diferente cuando ganó el título sobre el césped de Stuttgart. Después de aquel comentario de «jugar sin saque» en París, en Alemania anotó 31 aces contra Tiafoe en cuartos de final.
Draper disfrutó de una racha vertiginosa a principios de mes en Stuttgart, donde derrotó al especialista en canchas de césped Matteo Berrettini en la final.
Después de conseguir su primer título, Draper comenzará su viaje en SW19 como cabeza de serie número 28 la próxima semana.
«Es bastante similar a lo que le ocurre a Andy Murray», dice Sherring. «Durante años le dijeron que tenía que dejar de esforzarse, todo el mundo intentaba entrenarlo para que fuera más agresivo.
«Estoy realmente impresionado con Jack realmente entusiasmado y con todo. También puede ser un alivio. Jack dice: «Bien, voy a intentarlo, lo que será será». Es una mentalidad agradable.»
Draper no podría estar en mejor posición de cara a Wimbledon. El martes jugará contra el sueco Elias Ymer, procedente de la fase previa, y después podría enfrentarse a Cam Norrie, el hombre al que usurpó el puesto de número uno británico.
El cabeza de serie número 4, Alexander Zverev, espera en la tercera ronda, pero después de la victoria en Alcaraz, Draper no debería temer absolutamente a nadie en esta superficie.
«Estaba en la sala de jugadores del Queen’s», concluye Sherring, «y la gente decía: «¿Puedes creer que acaba de vencer a Alcaraz?». Le dije: “Por supuesto que puedo. Este tipo puede llegar hasta el final”.
