A carta de Einstein que inaugurou a era da bomba atômica

Em 2 de agosto de 1939, Albert Einstein escreveu ao presidente dos EUA Franklin D Roosevelt. Sua carta resultaria no Projeto Manhattan, e uma das invenções mais significativas – e destrutivas – da história.

O relato dramático do aproveitamento letal do poder atômico contado no filme de sucesso de 2023 Oppenheimer poderia não ter sido nada mais do que ficção científica se uma carta de duas páginas, datada de 2 de agosto de 1939, nunca tivesse sido escrita.

“Trabalhos recentes em física nuclear tornaram provável que o urânio possa ser transformado em uma nova e importante fonte de energia”, diz uma carta digitada ao presidente dos EUA Franklin D Roosevelt assinada à mão pelo estimado físico Albert Einstein. Essa energia, ele continua, poderia ser usada “para a construção de bombas extremamente poderosas”.

Expressando suspeitas sobre a decisão da Alemanha de interromper as vendas de urânio na Tchecoslováquia ocupada, a carta foi o ímpeto para um programa de pesquisa ultrassecreto de US$ 2 bilhões, o “Projeto Manhattan”: uma corrida para vencer a Alemanha no desenvolvimento de armas atômicas. O projeto de três anos, liderado pelo físico Robert Oppenheimerimpulsionaria os EUA para a era nuclear e levaria a uma das invenções mais significativas – e destrutivas – da história: a bomba atômica.

Em 10 de setembro de 2024, a carta consequente e cuidadosamente redigida de Einstein será leiloado na Christie’s Nova Yorke espera-se que arrecade mais de US$ 4 milhões. Duas versões da carta foram redigidas: uma versão mais curta, que será leiloada pela Christie’s, e uma versão mais versão detalhadaentregue pessoalmente à Casa Branca e agora na coleção permanente da Biblioteca Franklin D Roosevelt, em Nova York.

“De muitas maneiras, esta carta marca um ponto de inflexão fundamental na história da ciência, tecnologia e humanidade”, diz Peter Klarnet, especialista sênior em Americana, livros e manuscritos na Christie’s, à BBC. “Esta é realmente a primeira vez que o governo dos Estados Unidos se envolve financeiramente de forma direta em uma grande pesquisa científica”, acrescenta. “A carta deu o pontapé inicial para permitir que os Estados Unidos tirassem total proveito das transformações tecnológicas que estavam ocorrendo.”

Dr. Bryn Willcock, diretor do programa do Departamento de Política, Filosofia e Relações Internacionais da Universidade de Swansea e palestrante e pesquisador em História Americana e Nuclear, concorda. “A maioria dos relatos históricos sobre as origens da bomba começa com uma discussão sobre a carta”, ele conta à BBC. “O conteúdo da carta foi essencial para obter uma ação direta do presidente Roosevelt”, ele diz, enfatizando que “a Atomic Heritage Foundation chega a descrever a carta… como ‘vital’ para pressionar Roosevelt a empreender pesquisas atômicas”.

O filme premiado Oppenheimerque é baseado na história do Projeto Manhattan e faz referência à carta em uma cena entre Oppenheimer e o físico Ernest Lawrence, espera-se que alimente interesse adicional no leilão. “Este [letter] é algo que faz parte da cultura popular desde 1945, então já tem um lugar firme, mas acho que o filme de Oppenheimer o trouxe para uma nova geração”, diz Klarnet.

Klarnet descreve Einstein como “um personagem mítico” na cultura popular. Ele certamente tem essa qualidade em Oppenheimer, espreitando na periferia do filme, como um papel especial que aguardamos ansiosamente, sua identidade revelada apenas quando seu chapéu voa e expõe aquele famoso choque de cabelo branco.

Embora a equação de Einstein E = mc2 explicasse a energia liberada em uma reação nuclear e abrisse caminho para sua aplicação sinistra, seu papel na fabricação de uma bomba atômica talvez seja exagerado no filme. A troca pungente entre Oppenheimer e Einstein na cena final (Oppenheimer: “Quando cheguei até você com esses cálculos, pensamos que poderíamos começar uma reação em cadeia que destruiria o mundo inteiro…”) é “um absurdo”, diz Klarnet.

Einstein, cujas visões de esquerda e herança alemã o cercavam de suspeita, “não tinha autorização de segurança para isso”, ele diz. Na verdade, o pacifista declarado se distanciou do projeto e sempre insistiu que sua parte na liberação de energia atômica era “bastante indireto“.

Se alguém foi o instigador, foi Leo Szilard, um antigo aluno de Einstein. A carta, com a nota a lápis de Szilard “Original não enviado!”, permaneceria em posse de Szilard até sua morte em 1964. Tanto o alemão Einstein quanto o húngaro Szilard eram judeus que fugiram para os EUA após a ascensão do nazismo e entenderam, melhor do que ninguém, a ameaça que a Alemanha representava.

A carta foi ideia de Szilard, mas ele foi persistente em sua busca para que Einstein a escrevesse e assinasse. Einstein conferiu autoridade considerável e, ao ganhar o Prêmio Nobel em 1921, tornou-se “a personificação da ciência moderna”, diz Klarnet. “Ele tem uma influência que ninguém mais tem. Outras pessoas aparentemente tentaram avisar Roosevelt sobre o que estava acontecendo nos meses que antecederam isso, mas, de repente, você está entrando pela porta com uma carta de Albert Einstein dizendo que você deveria fazer isso – isso causa uma impressão.”

Em 16 de julho de 1945, espectadores com autorização de segurança protegeram os olhos com óculos de proteção enquanto um protótipo da bomba, conhecido como “o gadget”, foi detonado com sucesso em um deserto do Novo México. O resultado foi recebido com triunfo e trepidação. Neste dia, O presidente dos EUA, Harry S. Truman, escreveu em seu diário: “descobrimos a bomba mais terrível da história do mundo”.

A Alemanha, mas não o Japão, havia se rendido e pensava-se que atacar os portos japoneses de Hiroshima e Nagasaki com um poder aterrorizante e sem precedentes apressaria o fim da guerra. Embora Szilard tenha lançado uma petição um dia após os testes de bomba recomendando que o Japão fosse convidado a se render antes de tomar uma ação tão drástica, ela não chegou às autoridades a tempo.

Em 6 de agosto, uma bomba com o codinome “Little Boy” foi lançada em Hiroshima. “Fat Man” foi detonada em Nagasaki em 9 de agosto. Estima-se que 200.000 pessoas foram mortos ou feridos, com muitos outros perecendo anos depois devido aos efeitos colaterais da radiação. Até o momento, essas são as únicas instâncias de armas nucleares sendo diretamente empregadas em conflitos.

É difícil dizer se o Projeto Manhattan teria existido sem a carta de Einstein. Willcock observa que a Grã-Bretanha já estava “tentando arduamente pressionar a América a apoiar uma pesquisa maior” e descreve o Relatório MAUD (1941) liderado pelos britânicos, um estudo sobre a viabilidade de armas nucleares, como “crucial para impulsionar o desenvolvimento da pesquisa americana”. No entanto, a carta de Einstein só pode ter acelerado o processo. Sem ela, pode ter havido um atraso que, diz Willcock, “provavelmente significaria que a bomba não estaria pronta para uso no verão de 1945”.

Einstein, por sua vez, lamentou amargamente a violência e o caos que sua carta de 1939 havia desencadeado. Em 1946, ele foi cofundador da Comitê de Emergência de Cientistas Atômicos para divulgar os perigos da guerra nuclear e propor um caminho para a paz mundial. Em um artigo para Revista Newsweek em 1947, intitulado Einstein, o homem que começou tudo, ele declarou: “Se eu soubesse que os alemães não conseguiriam desenvolver uma bomba atômica, eu não teria feito nada pela bomba.” Hoje, apesar de ter o know-how tecnológico, a Alemanha ainda não possui armas nucleares.

Einstein dedicaria o resto de sua vida a fazer campanha pelo desarmamento nuclear. Falando com o químico ganhador do Prêmio Nobel Linus Pauling em 1954ele descreveu a carta a Roosevelt como “um grande erro na minha vida“.

A bomba atômica alterou radicalmente o cenário da guerra e desencadeou uma guerra Leste-Oeste. corrida armamentista que continua a moldar as relações internacionais. Com nove nações agora em posse de armas nucleares, muito do perigo que sentimos pode ser datado daquela carta. “Ainda é uma questão muito relevante hoje. É uma sombra que paira sobre a humanidade”, diz Klarnet. “Esta carta é um lembrete de onde nosso mundo moderno vem e um lembrete gritante de como chegamos aqui.”

Em julho de 1955, o nome que assinou a carta seminal de 1939 a Roosevelt apareceria postumamente no título da Manifesto Russell-Einsteinuma resolução emotivamente formulada contra a guerra nuclear, iniciada pelo filósofo Bertrand Russell e endossada por Einstein. uma semana antes sua morte. “Apelamos, como seres humanos, aos seres humanos”, diz parte do texto. “Lembre-se de sua humanidade e esqueça o resto. Se você fizer isso, o caminho estará aberto para um novo paraíso; se não puder, estará diante de você o risco da morte universal.”