As origens surpreendentes do Star-Spangled Banner

É uma das músicas mais queridas do país, mas o hino nacional dos EUA, recentemente interpretado pelas The Chicks na Convenção Nacional Democrata, tem um passado inesperadamente colorido e foi até mesmo descartado pelos críticos como uma “música para beber”.

As Chicks subiram ao palco na noite final da Convenção Nacional Democrata, apresentando sua interpretação do hino nacional dos EUA tendo como pano de fundo a bandeira dos EUA. As reações à apresentação foram amplamente positivas, com Outdoor de publicidade elogiando a “impressionante versão a cappella do hino repleta de harmonias intrincadas e em camadas”. A empolgante Star-Spangled Banner é sem dúvida a música mais conhecida e amada dos EUA. Mas menos conhecida é a história por trás dela, e o fato de que foi alvo de críticos veementes e indignados, que a rejeitaram como uma humilde “música para beber”.

Na noite chuvosa de 13 de setembro de 1814, um advogado americano de 35 anos chamado Frances Scott Key observou uma barragem de granadas britânicas cair sobre o Forte McHenry no Porto de Baltimore. A Guerra de 1812 estava acontecendo há mais de 18 meses e Key estava negociando a libertação de um prisioneiro americano. Com medo de saber demais, os britânicos o mantiveram a bordo de um navio a oito milhas da costa. Ao cair da noite, ele viu o céu ficar vermelho e, dada a escala do ataque, estava convencido de que os britânicos triunfariam. “Parecia que a mãe terra havia se aberto e estava vomitando balas e granadas em uma camada de fogo e enxofre”, observou ele. Mas quando a fumaça se dissipou na “luz do amanhecer” em 14 de setembro, Key observou com espanto e alívio a bandeira dos EUA, não a Union Jack, ser hasteada sobre o forte.

De acordo com a Smithsonian Institution, que ostenta entre seus muitos tesouros históricos aquela bandeira original estrelada, Key ficou tão impressionado com o que testemunhou que se inspirou para a poesia. Ele mostrou os versos ao seu cunhado, Joseph H Nicholson, comandante de uma milícia em Fort McHenry, que apontou que as palavras se encaixariam perfeitamente na melodia de uma cantiga popular inglesa escrita em 1775 pelo compositor John Stafford Smith. A Canção Anacreôntica ou Anacreon in Heaven foi escrita para o clube de cavalheiros aristocráticos de Smith em Londres, mas no início do século XIX viajou através do Atlântico e se tornou bem conhecida nos EUA.

Impressionado com os esforços de Key, Nicholson levou o poema a uma gráfica em Baltimore e o distribuiu sob o nome de Defence of Fort M’Henry, indicando a melodia em que deveria ser cantado. O jornal Baltimore Patriot logo o reimprimiu e, em poucas semanas, The Star-Spangled Banner, como ficou rapidamente conhecido, apareceu impresso em todo o país, imortalizando tanto as palavras de Key quanto a futura bandeira histórica que ele celebrava.

Adotada pela Marinha em 1889, a canção foi citada em 1904 por Puccini em sua ópera Madama Butterfly. (A primeiros dois compassos são um elevador direto, dando ao personagem Tenente Pinkerton sua deixa para a ária Dovunque al Mondo, enquanto “O say, can you see…” é usado em árias posteriores por Pinkerton e Cio-Cio San, a própria Madama Butterfly.) No início do século XX, o apelo da música parecia imparável. Tão popular ela se tornou em 1916, de fato, que havia dezenas de versões diferentes, e o presidente Woodrow Wilson pediu ao US Bureau of Education para produzir uma edição oficial. Eles, por sua vez, recrutaram a ajuda de cinco músicos: Walter Damrosch, Will Earheart, Arnold J Gantvoort, Oscar Sonneck e John Philip Sousa. A primeira apresentação da versão padronizada foi feita no Carnegie Hall em dezembro de 1917. No entanto, não foi até 3 de março de 1931 que The Star-Spangled Banner foi oficialmente transformado no hino nacional dos Estados Unidos por um ato do Congresso assinado pelo presidente Herbert Hoover.

Essa data relativamente recente pode ser uma surpresa para aqueles que imaginam que o hino deve remontar muito mais à história, mas essa falta de conscientização pode ser sintomática de uma tendência mais ampla. “Muitos americanos não percebem o quanto do que pensamos ser fundamental em nosso país na verdade vem da década de 1920 e da era da Depressão”, diz Sarah Churchwell, professora de literatura americana e compreensão pública das humanidades na Universidade de Londres e autora do livro amplamente aclamado Pessoas descuidadas. “Quando F Scott Fitzgerald — um parente distante de Frances Scott Key, de quem recebeu seu nome — estava começando a pensar em O Grande Gatsby em 1922, o ano em que ele ambientaria o romance, a América ainda estava discutindo se deveria adotar um hino nacional.” Embora The Star-Spangled Banner fosse um favorito, Churchwell ressalta que ele foi veementemente oposto em certos setores, especialmente entre os defensores da temperança. (John Philip Sousa declarou, talvez literalmente: “é o espírito da música que inspira” tanto quanto as palavras “comoventes” de Key; costuma-se dizer que você precisa estar bêbado para cantá-lo.)

Em 11 de junho de 1922, a cientista cristã Augusta Emma Stetson, que construiu a imponente igreja First Christian Science no Central Park West de Nova York, publicou um anúncio notável (e enorme) no New York Tribune com a manchete The Star-Spangled Banner Can Never Become Our National Anthem. Ele fala daquelas “cadências violentas e insuportáveis” que nunca poderiam expressar “os ideais espirituais nos quais a nação se baseava”. (“A música não só não havia sido composta por um americano”, diz Churchwell; “pior, era ‘uma canção de bebida obscena e sensual’.”) “Nunca”, trovejou o anúncio, “o Congresso, e nunca legalizará um hino que surgiu das mais baixas qualidades do sentimento humano”. Ele alertou, ameaçadoramente: “Deus proíbe isso”.

O Congresso tinha outras ideias. “O Star-Spangled Banner foi transformado no hino nacional dos Estados Unidos em 1931, dois anos após a quebra do mercado, quando os americanos precisavam de uma renovação da fé”, diz Churchwell, que ressalta que este também foi o ano em que a frase “American Dream” se tornou um slogan nacional, graças a um livro chamado The Epic of America, de James Truslow Adams. A conexão, ela acredita, é saliente. “Em geral, acho que os americanos são encorajados a pensar que tudo sobre nosso país remonta às brumas do tempo e transcende a história. Esse é um aspecto fundamental do sonho americano, e é exatamente o que Fitzgerald colocou o dedo em Gatsby, a ideia de que somos constantemente puxados de volta para nossa própria história sem entendê-la.”

Star-Spangled Banner: Maiores sucessos

Esta é uma versão atualizada de um artigo publicado originalmente em 2015.

Se você gostou desta história, inscreva-se para Boletim informativo The Essential List – uma seleção criteriosa de recursos, vídeos e notícias imperdíveis, entregues na sua caixa de entrada duas vezes por semana.