Jamie Babbit sobre como sua comédia lésbica But I’m a Cheerleader se tornou um clássico cult

Em 1999, esta improvável comédia romântica ambientada em um acampamento de terapia de conversão e estrelada por Natasha Lyonne foi odiada pelos críticos. Mas desde então foi reconhecida como inovadora e hilária.

A estreia audaciosa de Jamie Babbit, But I’m A Cheerleader, é um clássico cult LGBTQ+ genuíno. A comédia romântica satírica estreou no Festival de Cinema de Toronto há 25 anos, em setembro de 1999, e embora tenha sido criticada inicialmente, desde então tem sido merecidamente reconhecida por sua representação lésbica pioneira, entre outras coisas. O filme de Babbit apresentou um desmantelamento exagerado, mas sincero, dos estereótipos de gênero e da prática obscena da terapia de conversão.

De fato, com sua sagacidade, talento e recusa em se curvar às convenções, foi um filme-chave no despertar lésbico mais amplo de Hollywood durante os anos 1990, quando personagens lésbicas mais completas e simpáticas estavam gradualmente começando a emergir. Babbit diz que criou o conceito do filme a partir do desejo de preencher um vazio. “Eu era uma jovem lésbica femme na casa dos vinte anos e não vi nenhum filme sobre lésbicas que parecesse um filme para mim”, ela conta à BBC. “Eu queria contar a história de uma lésbica femme que resgata uma lésbica butch, usando seus poderes femme de líder de torcida para fazer isso.”

But I’m a Cheerleader acompanha a adolescente americana Megan Bloomfield, interpretada por Natasha Lyonne, então com 19 anos, que fica perplexa quando seus pais conservadores a enviam para um acampamento de terapia de conversão reparadora chamado True Directions. Ela chega, com pompons ainda na mão, a piada é que ela é a última a saber que seu vegetarianismo e adoração pela cantora e compositora Melissa Etheridge apontam para seu lesbianismo latente.

Subvertendo seu típico conto de amadurecimento, onde personagens adolescentes fazem uma viagem de descoberta emocional, o filme vê Megan e seus colegas adolescentes gays por meio de um programa de cinco etapas de levantar sobrancelhas para reprimir seus sentimentos e “conquistar” suas “tendências homossexuais”. No entanto, isso é evidentemente tudo em vão, depois que Megan é parceira da lésbica rebelde Graham (Clea DuVall), uma jovem corajosa que vê através do verniz brilhante e alegre da instituição.

Na época do lançamento de But I’m a Cheerleader, quando gente como Clube da Luta e A Matriz dominava as bilheterias e o casamento gay ainda não era legal em nenhum lugar dos EUA, o cinema queer estava entrando timidamente no mainstream. No entanto, I’m A Cheerleader se destacou de muitos filmes LGBTQ+ da época em um aspecto fundamental – era descaradamente engraçado.

“Nos anos noventa, muitos amigos gays meus estavam morrendo de AIDS”, explica Babbit, sobre sua decisão de fazer um filme tão leve sobre um assunto sério. “A comédia era importante porque se você não ri, você está chorando.” Emergindo da epidemia, os filmes queer icônicos da época eram frequentemente distintamente mórbidos – pense em Heavenly Creatures de Peter Jackson de 1994, sobre duas adolescentes que se tornaram assassinas, e Boys Don’t Cry de Kimberly Peirce de 1999, sobre o assassinato brutal do homem trans Brandon Teena. Depois, houve o thriller de Lana e Lilly Wachowski de 1997, Bound, que retratava lésbicas em um mundo do crime underground e persistentemente sob ameaça.

Em contraste, Babbit queria criar uma história para elevar sua comunidade após tanta tristeza dentro e fora da tela. Mas o leve exagero de I’m A Cheerleader sem dúvida levou a uma vertente mais lúdica e triunfante do cinema queer, que inclui filmes como a comédia romântica lésbica paródica DEBS de Angela Robinson de 2004, sobre o relacionamento de uma espiã em treinamento e seu inimigo, e mais recentemente 2023 Bottoms de Emma Seligman, que segue um clube de luta sáfico de colégio. O cenário do acampamento de conversão do filme é propício para reflexões traumáticas, mas But I’m A Cheerleader é efervescentemente alegre.

Veja a cena em que os adolescentes são encarregados de identificar a “raiz” de sua homossexualidade: seus autodiagnósticos variam de culpar o fato de terem frequentado um internato só para meninas até a mãe ter se casado de calças, cada explicação mais ridícula que a anterior. O filme fica ainda mais hilário quando os conselheiros do acampamento Mary, interpretada por Cathy Moriarty, e o “ex-gay” Mike, interpretado por RuPaul uma década antes de RuPaul’s Drag Race, dão aulas de criação de bebês para as meninas e de corte de lenha para os meninos, respectivamente — ambas inadvertidamente repletas de insinuações sexuais.

“Eu sempre fui atraída pela comédia, mas não pelo choque e nojo de John Waters. Eu queria um conto de fadas de romance doce que também fosse mordaz”, diz Babbit. Mas I’m A Cheerleader não só celebra a camaradagem entre os adolescentes como um grupo, cuja gama reflete os diversos tons de lesbianismo, mas também foca na história de amor em desenvolvimento entre Megan e Graham — uma que se desenrola com estranheza, mas não, importante, medo de nenhuma das partes. Na escuridão, Babbit encontra esperança. Ela diz que queria refletir a ironia de que os campos de terapia de conversão “podem ser um canal para pessoas gays de cidades pequenas se conhecerem e se apaixonarem. Eu estava tentando ser otimista sobre uma situação profundamente complicada”.

Não é apenas a representação lésbica proeminente e calorosa que faz de But I’m A Cheerleader um destaque entre o cinema LGBTQ+ dos anos noventa, mas a crítica incisiva do filme à terapia de conversão, a prática de tentar mudar a orientação sexual ou identidade de gênero de um indivíduo. Um relatório de 2022 da O Projeto Trevor estima-se que 508.892 jovens LGBTQ+ nos EUA corriam risco de serem submetidos à terapia de conversão em 2021. Enquanto filmes recentes como The Miseducation of Cameron Post e Boy Erased, ambos lançados em 2018, consideram a terapia de conversão com seriedade sombria e retratam os resultados violentos de tais práticas, décadas antes, But I’m A Cheerleader quebrou barreiras ao abordar o tópico com sátira.

O filme analisa como, entre outras coisas, a terapia de conversão pode ser fundada no reforço de estereótipos de gênero ultrapassados. Na True Directions, “eles dizem que se você gosta de rosa e Barbie, você é uma dama, e se você lava louça, limpa e cozinha, você será hétero”, explica Babbit. “Eu queria mostrar o quão artificial isso era.”

Essa artificialidade se reflete em toda a estética de But I’m A Cheerleader, com seus figurinos e design de produção de alto nível. Na True Directions, as adolescentes estão vestidas com poliéster, uniformes de gênero e o artifício tecnicolor se estende aos dormitórios das meninas, onde há lençóis rosa de plástico brilhantemente kitsch. Como Babbit diz, ela queria que o acampamento parecesse “uma Barbie Dreamhouse porque é tão plástico, tão falso e não orgânico”.

O filme atinge seu ápice com o teste final dos adolescentes antes de se formarem como “héteros”: sexo heterossexual simulado. Aqueles que chegaram até aqui estão vestidos com collants nus de corpo inteiro com folhas e flores no estilo Adão e Eva sobre seus genitais. Emparelhados com um membro do sexo oposto, eles devem deitar juntos em uma realidade construída de sexo heterossexual e praticar estocadas.

No final das contas, Babbit diz que sua principal ambição cinematográfica de fazer “um Clueless gay” provou ser mais difícil do que ela pensava. “Agentes e empresários estavam dizendo [actors] para ficar no armário, então tive dificuldade em fazer atores participarem do filme”, ​​reflete Babbit. “Clea Duvall estava nervosa e seu empresário estava nervoso. A propósito, [lots of the cast and crew] são gays, seu empresário era gay.” Dado esse contexto, a narrativa queer ousadamente traçada por Babbit parece ainda mais valente.

Mas I’m A Cheerleader nem sempre foi um clássico cult celebrado. Embora pareça inofensivo hoje em dia, o filme de Babbit foi inicialmente marcado com a classificação mais alta NC-17 – considerado um veneno de bilheteria comercial – por causa de cenas que implicavam sexo oral lésbico e masturbação, e ela teve que cortá-las para reduzi-lo a R. “Foi estúpido [and] ofensivo”, diz Babbit sobre as mudanças de edição solicitadas. “Recebi minha classificação R, mas agora vejo e é literalmente PG.”

Quando o filme estreou, Babbit enfrentou escárnio crítico. “O que me chocou foi ir ao Sundance e receber críticas ruins”, ela lembra. “A Variety deu uma crítica terrível e a Entertainment Weekly deu um F. Ainda não vi [another] Classificação F na Entertainment Weekly e eu tenho 50 anos!” Além disso, com um orçamento de US$ 1 milhão, o filme mal conseguiu arrecadar nas bilheterias, arrecadando apenas US$ 60.000 em seu fim de semana de estreia.

Mas enquanto a maioria dos filmes com esse tipo de recepção inicial desaparece para sempre nos arquivos cinematográficos, But I’m A Cheerleader conquistou status cult e continua no topo das listas de recomendações para cinema LGBTQ+ hoje. “Sempre houve garotas jovens que vieram até mim, então eu sabia que isso tocou o coração do meu povo”, observa Babbit.

O legado do filme continua na cultura pop. A banda queer MUNA’s 2022 Chiffon de seda O videoclipe homenageia os visuais de líderes de torcida do filme e The Miseducation of Cameron Post refletiu a cena final de But I’m A Cheerleader de adolescentes se amontoando na traseira de um caminhão, para serem levados para um futuro mais brilhante. “Sempre fico emocionado quando vejo isso [But I’m A Cheerleader] tem esses ecos”, diz Babbit. “É como reflexos de reflexos da arte um do outro.”

Acima e além dessas citações específicas, But I’m A Cheerleader continua a ressoar fortemente com sua comédia autorreflexiva, estética exagerada e perspectiva nitidamente otimista. Trazendo risadas para um período sombrio do cinema LGBTQ+, o filme agora atingiu um acorde com uma nova geração inteira. Como Babbit diz: “Estou menos chocado agora que ele ainda fala com as pessoas porque falou comigo quando o fiz. Eu simplesmente sabia que não havia nada parecido.”