O sucesso de bilheteria de Hollywood que foi pioneiro em um herói muçulmano

Em seu lançamento em 1999, este filme de ação histórico estrelando Antonio Banderas como um guerreiro árabe foi um grande fracasso. Mas agora, ele foi reabilitado – entre os fãs muçulmanos em particular.

Lançado nos EUA há 25 anos, The 13th Warrior tinha todas as características de um blockbuster de Hollywood. Teve uma estrela de primeira linha em Antonio Banderas, foi dirigido pelo renomado diretor de ação John McTiernan, conhecido por sucessos de bilheteria como Predator e Die Hard, e foi baseado em um romance fascinante escrito pelo autor de Jurassic Park, Michael Crichton, chamado Eaters of the Dead.

Assim como o livro, que foi uma releitura livre de Beowulf, o filme conta a história de Ahmad ibn Fadlan, um diplomata árabe do século X exilado de Bagdá, que relutantemente se junta a um grupo de vikings em sua busca para combater um mal misterioso e aterrorizante.

Mas embora tenha sido esquecido por grande parte do público em geral, o filme conquistou um culto devotado, especialmente entre os muçulmanos que buscam representação positiva na tela grande.

Hollywood tem sido alvo de críticas frequentes por sua representação frequentemente tóxica de muçulmanos e da cultura islâmica ao longo dos anos. É bastante revelador que, mesmo hoje, seria difícil encontrar um exemplo de uma representação positiva ou matizada de um protagonista muçulmano em um filme, mas não há escassez de vilões ou problemáticos. Há o estranho filme biográfico sobre uma figura muçulmana significativa, como Ali ou Malcolm X, e um punhado de filmes de orçamento comparativamente menor com protagonistas muçulmanos, como Traitor e The Big Sick, que contrariam a tendência. No entanto, nenhum teve o nível de recursos investidos neles que The 13th Warrior teve, tornando seu desempenho inferior ainda mais gritante e seu legado complicado.

“Como alguém que passou 20 anos tentando fazer filmes e programas de televisão que colocassem identidades muçulmanas em primeiro plano, acho que The 13th Warrior provavelmente prejudicou a situação porque foi um desastre de bilheteria tão grande que algumas pessoas em Hollywood decidiram que não fariam mais um filme com um protagonista muçulmano”, diz o Dr. Reza Aslan, autor de best-sellers, produtor de TV e professor de escrita criativa na Universidade da Califórnia, Riverside. “Então, quase imediatamente, tivemos os eventos de 11 de setembro, que permitiram que Hollywood transformasse os muçulmanos em antagonistas.”

Agora, 25 anos após seu lançamento, o filme merece uma reavaliação, especialmente à luz de sua contribuição para a representação muçulmana na tela, em uma época em que ter um protagonista muçulmano ainda é pouco convencional.

“Diz a lenda que Michael Crichton estava discutindo com um amigo sobre os méritos de Beowulf – a primeira obra importante da literatura anglo-saxônica – e, em uma aposta, decidiu que poderia reescrevê-la para um público moderno”, diz Aslan. “No processo de fazer isso, ele tropeçou neste manuscrito de Ahmad ibn Fadlan, que é a primeira descrição de um estranho sobre a cultura viking que temos – e ficou tão impressionado que decidiu torná-lo o protagonista de sua história.”

De acordo com Warren Lewis, professor adjunto de roteiro na California State University, Fullerton e um dos roteiristas do filme, ao adaptar o livro para um filme, não havia dúvidas de que a fé islâmica do personagem seria um elemento central. Na verdade, muito pensamento foi dedicado à apresentação de Ahmad de uma maneira de bom gosto, e é por isso que a versão do personagem que vemos na tela é muito diferente de conceituações mais cômicas anteriores que foram descartadas.

Não é difícil descobrir por que muitos espectadores muçulmanos gravitam em torno dele. Interpretado com um ar de dignidade silenciosa por Banderas, enquanto Ahmad é colocado em um cenário de peixe fora d’água com os vikings, isso não é usado apenas para ridicularizá-lo, como poderia ter acontecido, mas, em vez disso, ele recebe muitas oportunidades de brilhar com seu intelecto e bravura. Quando os vikings zombam do tamanho de seu cavalo, ele os impressiona com o quão bem ele pode montá-lo. Quando eles lhe dão uma espada pesada demais para ele levantar, ele a transforma em uma cimitarra que ele pode empunhar com facilidade.

“O pobre e confuso Ahmad não sabe no que se meteu. Ele recebe uma espada — uma grande e velha espada viking de duas mãos — e não consegue pegá-la. A piada é que lhe dizem para ficar mais forte. E o que Ahmad faz? Ele fica mais esperto. Ele encontra um metalúrgico e a transforma em uma linda espada árabe curva que tem mais capacidade de corte do que o porrete que lhe deram”, diz Lewis. “Você sabia que ‘Grow Stronger’ virou um slogan entre uma unidade específica nas forças armadas dos Estados Unidos? Estava até em patches. Aquele momento ressoou com muitas pessoas.”

Outro momento que se destaca é quando o líder viking pergunta se Ahmad sabia “desenhar sons” (ou seja, escrever), justapondo o árabe erudito com os nórdicos analfabetos. Para demonstrar que pode, Ahmad escolhe escrever, em árabe, a declaração de fé muçulmana: “Não há Deus senão Alá e Maomé é seu profeta”. É revigorante vê-lo aparecer em um filme de uma maneira que é apenas educacional, sem conotações sinistras. “Ele poderia ter escrito os nomes dos homens ou qualquer outra coisa, mas ele vai direto ao que está em seu coração”, diz Lewis.

“Provavelmente foi desorientador — mas no bom sentido — para o público ocidental ver a escrita e o conhecimento associados à escrita árabe e ao islamismo, em oposição às culturas ocidentais”, diz a Dra. Lynn Shutters, professora associada de inglês na Colorado State University.

Como Ahmad é um muçulmano praticante, o filme evita outro clichê que Hollywood perpetua mesmo quando busca uma representação positiva: ele é uma pessoa simpática não por se distanciar de sua fé, mas por causa dela.

Isso não quer dizer que Ahmad seja retratado apenas sob uma luz lisonjeira. Ele é inicialmente mandado embora de Bagdá como punição por um encontro amoroso com uma mulher casada – uma grande transgressão para um muçulmano devoto. No início de seu arco de personagem, ele é crítico, arrogante e vaidoso – ou como Lewis coloca “um pouco dândi”.

“Você tem um homem de uma civilização avançada que, por seus pecados, é banido para pessoas que estão envolvidas em um conflito horrível que ele não é realmente qualificado para lutar. É quase como um filme espacial, ou bem na borda dele”, diz Lewis. “Mas mesmo como um estranho, mesmo como alguém que não era a pessoa mais respeitada em sua cidade natal, [with the Vikings] ele sempre foi visto como o homem civilizado na sala. E, portanto, um muçulmano de uma cultura avançada andando com esses – o que se resumia a – motociclistas.”

“Foi interessante ter um árabe muçulmano como personagem do nosso ponto de vista, que inicialmente observava os vikings e via o quão bárbaros e rudes eles eram em seu comportamento, especialmente na primeira parte do filme”, ​​diz Shutters.

Essa dinâmica não foi apenas um grande afastamento das representações padrão de Hollywood sobre o iluminismo e a superioridade ocidentais – que remontam à década de 1920 em filmes como The Sheik – foi quase uma inversão completa dos tropos. Aqui estava um personagem árabe separado de sua cultura, entrando em um mundo ocidental alternativo e então retornando à “sociedade civilizada” como um homem melhor. Shutters se refere a isso como “Revertendo o Oriental”.

A camaradagem e o respeito mútuo que se desenvolve entre Ahmad e os vikings no filme são encorajadores. De acordo com Lewis, The 13th Warrior foi até mesmo mostrado em uma aula sobre coesão de unidade na academia militar de West Point do Exército dos EUA.

“Uma das coisas de que me orgulho no filme é que os vikings nunca questionam sua fé”, diz Lewis. “Eles são sarcásticos e cínicos – de todas as maneiras que os motociclistas são – mas eles estão lá com ele.”

A natureza inclusiva dos personagens vikings torna mais difícil que o filme seja cooptado por supremacistas brancos, o que Shutters cita como uma preocupação significativa quando se trata de retratos fictícios da Idade Média. Apesar dos vikings serem multirraciais e multiculturais, a extrema direita se agarrou a eles e os armou uma imaginação historicamente imprecisa e caiada de sua história.

Mas, embora evite alguns clichês prejudiciais, o filme é culpado de perpetuar outros, talvez devido ao gênero de ação e aventura em que se insere.

“Um dos problemas que tenho com o filme é que ele promove um modelo de violência masculina”, diz Shutters. “Mesmo ao apresentar Ahmad positivamente como um homem culto, há uma sugestão de que ele não é um homem ‘de verdade’ no começo, e ele tem que se tornar um homem ‘de verdade’ entrando na cultura guerreira dos vikings. A fantasia por trás dessa versão de masculinidade – que é necessário ser um guerreiro e um lutador porque há pessoas más por aí fazendo coisas ruins e você precisa ser militarmente forte para derrotá-las – pode ser bem perigosa.”

Há também questões relacionadas à autenticidade que talvez tenham sido negligenciadas na época devido à escassez de qualquer outra representação muçulmana positiva na tela.

“Não consigo separar meus sentimentos pessoais sobre o filme — que eu gostei muito — da realidade de como é trabalhar em Hollywood hoje”, diz Aslan, “porque a lente que usei para voltar 25 anos para pensar em The 13th Warrior é uma que não pode deixar de notar que eles tinham um espanhol interpretando um árabe; que foi totalmente escrito, dirigido e produzido por não árabes e não muçulmanos. O processo de fazê-lo e o produto final — por mais divertido que fosse um filme — era completamente desprovido de qualquer autenticidade.” Ele acredita que, se o filme fosse feito hoje, a maior apreciação de Hollywood pelo valor da autenticidade cultural significaria que o envolvimento muçulmano teria sido considerado uma necessidade.

The 13th Warrior não é de forma alguma um filme perfeito. Mas mesmo um quarto de século depois, continua sendo um filme divertido de assistir com um enredo envolvente, ótimos cenários e figurinos e sequências de ação intensas. Foi difícil para o consenso crítico brutal da época?

“Piratas do Caribe é uma boa comparação para o que The 13th Warrior poderia ter sido”, diz Aslan. “Ele tinha o mesmo senso de aventura de capa e espada que se tornou um filme de ‘quatro quadrantes’ pelo qual Hollywood está tão desesperada — um que agrade a todas as faixas etárias e demografias. Acho que se você fizesse The 13th Warrior hoje, ele seria muito mais bem-sucedido porque agora você teria um modelo para imitar.”

“Fiquei muito orgulhoso do meu trabalho em The 13th Warrior”, diz Lewis. “Não é meu trabalho questionar os críticos, mas não consigo imaginar o que eles esperavam. Isso não era ficção científica, e ainda assim era. Isso não era um faroeste, e ainda assim era. Isso não era um filme de terror, e ainda assim era. Então talvez eles achassem que era – como dizem em Hollywood – um peixe com penas.”