‘Se você conseguir sobreviver às simulações, a missão será moleza’

A Apollo 11 foi lançada esta semana em 1969, levando os primeiros homens a pousar na Lua. Nos meses que antecederam a histórica decolagem, a Nasa colocou a tripulação em simulações exaustivas e implacáveis ​​para prepará-los – e o BBC Tomorrow’s World fez uma visita.

“Não há muito espaço aqui, e esses sofás são muito desconfortáveis”, disse John Parry, da BBC, sentado suspenso de cabeça para baixo, ao lado de James Burke, no simulador da cápsula espacial Apollo, no centro de pesquisa espacial da NASA, na Califórnia, em agosto de 1968. “Mas isso não importa muito”, ele admitiu, “porque quando você está no espaço, seu corpo não pesa absolutamente nada”.

O BBC Tomorrow’s World foi ver como a NASA estava dedicando grandes somas de dinheiro e enormes esforços tentando imitar o que os astronautas de Apolo 11 veria, ouviria e experimentaria no espaço.

Em 1962, o presidente John F. Kennedy comprometeu os EUA com a meta ambiciosa de pousar um homem na Lua e trazê-lo de volta à Terra em segurança.

Para preparar esses astronautas para essa viagem ao desconhecido, a Nasa construiu um sistema complexo de simuladores incrivelmente detalhados. Isso permitiu que a tripulação dominasse as complexidades da nave espacial Apollo, e que o Controle da Missão ensaiasse meticulosamente cada fase da missão, do lançamento ao pouso lunar e à reentrada.

A engenhoca na qual Parry e Burke se encontraram amarrados, recriou como seria estar lá dentro e pilotar o módulo de comando que foi apelidado de Columbia. Equipado com todos os mesmos controles de voo e displays da cápsula espacial, ele poderia gerar todas as respostas e leituras que poderiam acontecer em uma missão. Ele também foi projetado para ter exatamente a mesma “sensação” que os astronautas eventualmente usariam para que pudessem desenvolver sua memória muscular.

“Os astronautas que ficarão aqui dentro poderão ter que passar até 14 dias trancados e, durante todo esse tempo, eles se revezarão em turnos de oito horas neste painel de controle, observando os mostradores e os instrumentos e controlando os interruptores”, disse Parry.

Para criar a sensação de estar no espaço, a Nasa criou meticulosamente um modelo em escala 3D da Terra e um elaborado sistema óptico que projetava vistas realistas da janela enquanto o planeta e a nave espacial Apollo giravam em cada estágio da missão. A nave espacial precisaria girar lentamente para impedir que o lado voltado para o Sol superaquecesse e o outro lado congelasse devido às baixas temperaturas no espaço. Os astronautas apelidaram essa manobra de “modo churrasco”.

“Cada movimento minucioso da nave espacial é refletido aqui, e conforme os prismas giram e rolam, o astronauta tem uma impressão vívida da Terra centenas de milhas abaixo dele. Espanha e o Litoral Norte Africano – levou seis artistas seis meses para pintar todos os detalhes à mão, trabalhando principalmente com fotos de satélite. Algumas das áreas neste mapa são precisas até meia milha”, disse Burke.

Para permitir que a tripulação determinasse a posição da nave espacial e navegasse em sua jornada, outra câmera de televisão projetou imagens realistas das estrelas no céu que estariam em seu campo de visão. “Elas passam suavemente pela janela da Apollo enquanto a nave gira no espaço profundo, 1353 das mais importantes são todas do tamanho correto em relação umas às outras.”

A nave espacial que eles planejavam lançar era extraordinariamente complexa, com uma série de sistemas intrincados que governavam todos os aspectos do voo à Lua, desde a propulsão e navegação até a comunicação, a parte elétrica e o suporte de vida dos astronautas.

A Nasa havia reunido um exército de controladores de voo que ficavam sentados em consoles gerenciando e monitorando os diferentes sistemas durante cada segundo de voo. Muitos desses controladores de voo eram jovens e tinham sido recrutados recém-saídos da faculdade – a idade média era de apenas 27 anos.

“Tudo o que acontece na cápsula neste voo simulado é monitorado nesta sala de controle principal e em outra na sede da administração espacial em Houston, Texas, a 2.400 quilômetros de distância”, disse Burke.

“Tudo é gravado para estudo posterior tanto pela equipe da sala de controle quanto pelos astronautas que estão testando o equipamento. Além de reproduzir o estresse físico e psicológico real do voo espacial, eles tentaram trazer realismo a todo o resto aqui.”

Esses controladores de voo eram cruciais para a missão. Eles efetivamente atuavam como uma equipe de copilotos para naves espaciais, passando informações constantemente para a tripulação, monitorando seus sinais vitais, calculando os tempos exatos para disparos de foguetes para mantê-los no curso.

“Durante um voo simulado, a equipe de controle fica tão ocupada quanto os astronautas, verificando a massa de informações computadorizadas”, disse Burke.

“[They’re] observando um banco de monitores de televisão de circuito fechado e conversando, em contato constante com seus colegas no Texas. Os controles de navegação da parede estão completamente operacionais; a tripulação tem que checar cada decisão com o computador de bordo antes de alterar o curso.”

Durante o voo espacial real, os astronautas e os controladores de voo precisariam estar prontos para qualquer coisa, então as simulações incluíam todos os cenários que a Nasa conseguia pensar. Junto com a prática de manobras complexas, como acoplar e desacoplar o módulo lunar, a Nasa simularia potenciais falhas de sistema, anomalias e emergências para testar a capacidade dos astronautas e controladores de voo de permanecerem calmos e trabalharem juntos, comunicarem-se com precisão e tomarem decisões sensatas rapidamente sob pressão.

“Você tem uma equipe de treinamento, liderada por um supervisor de simulação, e o trabalho deles é criar cenários de missão que sejam totalmente realistas e que treinem todos os aspectos do conhecimento da tripulação e dos controladores e diretores de voo. O treinamento era o mais real possível. Você ficava com as palmas das mãos suadas. Não era mais treinamento – era real. As mesmas emoções, os mesmos sentimentos. A mesma adrenalina fluía”, ele disse.

Essas simulações de treinamento intensas e exaustivas trabalharam para unir os astronautas, os controladores de voo e o Controle da Missão, aprimorando sua capacidade de inovar estratégias quando as coisas deram errado de repente e eliminando pessoas que não conseguiam lidar com a pressão e o estresse.

“Em um dia de trabalho, nós exercitávamos isso 10 ou 12 vezes por dia. Fazíamos isso, fazíamos um resumo, fazíamos a volta, fazíamos outro”, disse o ex-controlador de voo da Apollo, John Aaron, à BBC em 2019.

“Quando você sai da sala no fim do dia, você está esgotado. Eu costumava dizer às pessoas, você sabe que se você consegue sobreviver às simulações, a missão é moleza porque você normalmente não está trabalhando em 20 problemas ao mesmo tempo. Talvez um.”

O simulador do módulo lunar (apelidado de Eagle) provou ser particularmente crucial. Ele permitiu Armstrong e Aldrin para praticar repetidamente sua descida e pouso na Lua – na missão, Mike Collins ficou para trás, orbitando no módulo de comando.

O pouso exigia controle manual preciso por causa da superfície imprevisível da Lua. Executando as simulações, a tripulação de voo conseguiu imaginar o que faria se houvesse um mau funcionamento do motor ou um problema no trem de pouso.

Essas simulações de treinamento extenuantes permitiram que os astronautas e os controladores de voo entendessem os diferentes sistemas e máquinas de forma tão intuitiva que, quando chegou a hora do pouso real em 1969, eles conseguiram tomar a decisão certa, apesar de receberem alertas de advertência deles.

Como o ex-controlador de voo da NASA Gerry Griffin contou a história da testemunha em 2019: “As fases finais da descida da Apollo 11 foram meio tensas, tivemos dois alarmes de computador, um 1202 e um 1201, dizendo que o computador estava sobrecarregado, então não foi uma coisa boa.

“Felizmente, na última simulação antes de realmente lançarmos a missão, nós os vimos”, disse Griffin“e quando surgiu no voo, os caras sabiam mais sobre isso. Eles deram uma olhada rápida para garantir que todas as orientações estavam corretas, mas rapidamente deram um ‘sim’. A propósito, o jovem que fez essa ligação tinha cerca de 20 anos.”

Poucos minutos depois, Armstrong foi similarmente capaz de fazer uma chamada em uma fração de segundo quando ele pôde ver da janela do Eagle que o local de pouso selecionado pela Nasa estava na verdade coberto de crateras e pedras enormes. Apesar de ficar sem combustível, e sentir a pressão para abortar, ele decidiu manobrar para tentar encontrar um lugar suave para pousar.

“Estávamos assistindo e foi estressante. Estava nas mãos de Neil Armstrong naquele momento”, disse Griffin. “E eu nunca vou esquecer quando Buzz Aldrin disse ‘estamos pegando um pouco de poeira’. Foi quando pensei que iríamos conseguir, temos um motor soprando poeira da Lua.

“Neil me disse uma vez, ‘isso é como um automóvel. Quando está vazio, sobra um pouco no tanque.'”

Após o pouso seguro e o retorno da Apollo 11, o programa lunar da Nasa continuou até 1972, pousando na Lua mais cinco vezes. Agora, a corrida para enviar humanos à Lua está esquentando novamente – desta vez com uma tecnologia muito mais desenvolvida. Os astronautas Artemis da Nasa estão mirando um pouso em 2026, e A China está dizendo enviará pessoas à Lua até 2030.

“Sabe, hoje, 50 anos depois, acho que o significado histórico tem mais impacto em mim agora do que naquela época”, disse Griffin. “Você percebe o que fizemos e com tecnologia antiga, e isso me surpreende. Ainda me surpreende que fomos capazes de fazer o que fizemos.”

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