Helen Bone tiene 42 años y es madre de tres hijas pequeñas. Hace tres años le diagnosticaron mesotelioma, un tipo de cáncer de pulmón causado únicamente por la exposición al amianto.
Como enfermera, Helen ha pasado su vida en hospitales, todos con asbesto, tal vez en techos, paredes, pisos, tuberías, prácticamente en cualquier lugar.
Cuando era una colegiala, ella, como millones de nosotros, habría estado en edificios donde también había amianto.
En el pasado, el mesotelioma (y otras enfermedades relacionadas con el amianto) se consideraba una «enfermedad de viejos trabajadores» que sólo contraían los trabajadores de la construcción, los mineros y los trabajadores de los barcos. Esto ya no es así.
Ahora estamos viendo la muerte prematura de médicos, enfermeras y profesores que han trabajado en edificios públicos que contenían amianto, y de miles de otros británicos que estuvieron expuestos a él cuando eran niños en edad escolar. Helen es un ejemplo típico de esta nueva categoría de pacientes.
La enfermera Helen Bone, de 42 años, con sus hijas Livvy, de 16 años, a la izquierda, y Maddy, de 13 años.
«No sé cuánto tiempo viviré», dice, «pero sí sé que esto será lo que me matará».
La esperanza de vida promedio para alguien diagnosticado con mesotelioma es de entre cuatro y 18 meses.
Pero a pesar de sus trágicas circunstancias, Helen dice que no está enojada: «Solo quiero ver que el gobierno tome medidas para erradicar el asbesto para que nadie más tenga que explicarles a sus tres hijas pequeñas que mamá no estará aquí para siempre».
El 5 de julio, el día después de las elecciones generales, es el Día de Acción contra el Mesotelioma. Por supuesto, el gobierno entrante se enfrenta a una difícil lista de tareas pendientes con prioridades que compiten entre sí, desde la economía y la seguridad nacional hasta el Sistema Nacional de Salud y la migración.
Pero, al igual que Helen, me gustaría que esta cuestión (liberar a Gran Bretaña del flagelo del amianto) ocupara un lugar destacado en la agenda de salud pública. Permítanme explicar por qué.
El amianto es un asesino silencioso: inodoro, insípido y letal.
De hecho, es responsable de la muerte de 20.000 personas cada año en Gran Bretaña, lo que la convierte en la principal causa de muerte ocupacional del país.
Y, sin embargo, 5,5 millones de edificios en el Reino Unido todavía contienen este material peligroso.
Creo que se trata del próximo gran escándalo —similar al de Post Office/Horizon o a la crisis de la sangre infectada— que se esconde a plena vista, y que tiene en su centro la negación y el fracaso institucional.
¿Por qué, entonces, los sucesivos gobiernos, a lo largo de décadas, no han hecho ni de lejos lo suficiente para resolver esta crisis? La respuesta, me temo, es una sórdida historia de encubrimientos, desinformación y mala gestión ministerial a una escala sin precedentes.
Hace tres años, a Helen le diagnosticaron mesotelioma, un tipo de cáncer de pulmón causado únicamente por la exposición al asbesto.
La supuesta seguridad del amianto «sin tocar» en nuestras escuelas, hospitales y viviendas sociales es la mayor mentira de la vida pública. Una mentira que ya se ha cobrado miles de vidas y que se cobrará miles más si no se toman medidas.
El amianto es un mineral de origen natural que se utilizó ampliamente entre los años 1950 y 1990 como aislante barato en la construcción de la mayoría de los edificios nuevos.
Sin embargo, inhalar sus fibras microscópicas puede causar cáncer de pulmón (incluido mesotelioma), así como asbestosis, una dolorosa inflamación y cicatrización de los pulmones.
El uso del amianto marrón se prohibió en Gran Bretaña en 1985, y catorce años después se prohibió también el uso del derivado blanco, menos peligroso. Sin embargo, no se ha hecho ningún esfuerzo nacional coordinado para eliminar el amianto in situ. En 2002 fundé una empresa llamada Lucion, una consultoría especializada en amianto dedicada a la supervisión cuidadosa y la eliminación segura del material.
En 2017, éramos líderes mundiales en gestión de riesgos y asesorábamos sobre todo tipo de cuestiones, desde la legionela hasta la radiación. Pero, por mucho que lo intentáramos, no pudimos lograr que los responsables políticos adoptaran las medidas legislativas que tanto se necesitaban en relación con el amianto.
En 2019, vendí Lucion. Mis amigos y mi familia me dijeron que estaba loco. Era una empresa a la que había dedicado mi vida y que se había convertido en una consultora líder a nivel mundial y altamente rentable.
Pero ya no podía permanecer en silencio. Ahora dirijo la campaña Airtight on Asbestos, cuyo objetivo es presionar al gobierno para que revise radicalmente la estrategia del Reino Unido para abordar el problema del amianto.
En un informe publicado en 2022 por el Comité Selecto del Departamento de Trabajo y Pensiones se citaron 16 recomendaciones para la gestión del amianto. Tres de ellas considero fundamentales y urgentes: establecer una base de datos nacional sobre amianto; elaborar un plan estratégico de 40 años para erradicar el riesgo de amianto de las infraestructuras británicas; e introducir un control eficaz del aire en las zonas donde las personas corren mayor riesgo.
Como enfermera, Helen ha pasado su vida en hospitales, todos con amianto, tal vez en techos, paredes, pisos, tuberías, prácticamente en cualquier lugar.
El amianto es un asesino silencioso: inodoro, insípido y letal. Es responsable de la muerte de 20.000 personas en Gran Bretaña cada año, lo que lo convierte en la principal causa de muerte ocupacional del país.
Estas recomendaciones fueron respaldadas por el Departamento de Trabajo y Pensiones y una coalición de 28 sindicatos que representan a 4,5 millones de trabajadores. Sin embargo, la Dirección de Salud y Seguridad (HSE) se negó a apoyar las medidas y no se tomaron medidas.
La pregunta entonces es: ¿por qué, mientras Francia, Polonia, los Países Bajos y Australia trabajan frenéticamente para salvar vidas, Gran Bretaña se queda tan peligrosamente atrás?
El primer problema es que el mesotelioma tiene un período de latencia de hasta 40 años. De las decenas de miles de personas a las que se les diagnostica cada año enfermedades relacionadas con el amianto, su exposición se remonta a décadas atrás, lo que hace muy difícil demostrar la causa y el efecto. Han vivido sus vidas sin darse cuenta de la bomba de relojería que había en su interior.
El segundo problema es la información sobre las muertes. Ya les he dicho que 20.000 personas mueren cada año en el Reino Unido por exposición al amianto, pero el HSE estima que esa cifra es de tan solo 5.000 personas, una subestimación radical que socava la necesidad de tomar medidas inmediatas.
Pero, ¿quién tiene razón? El HSE reconoce que alrededor de 2.000 personas mueren de mesotelioma cada año en el Reino Unido. El estándar internacional es asumir que la proporción de muertes por mesotelioma con respecto a las muertes por otras formas de cáncer relacionadas con el amianto es de 1:8. Por lo tanto, un poco de matemática básica da como resultado mi cifra de 20.000.
Sin embargo, la HSE refuta la ratio estándar internacional y utiliza unilateralmente su propia ratio 1:1, que produce su cifra. ¿Por qué la HSE utiliza su propia métrica absolutamente infundada? He preguntado a su personal muchas veces y nunca he recibido una respuesta.
La tercera y quizás más importante razón por la que el amianto no se toma suficientemente en serio en este país es el mito, perpetuado por la HSE, de que el amianto intacto es «seguro».
He estudiado el amianto durante casi un cuarto de siglo. Déjenme decirles que no existe nada parecido a amianto marrón que sea seguro dentro de un edificio ocupado.
El amianto es increíblemente friable. Basta muy poco para alterar el material y liberar fibras microscópicas letales a la atmósfera. El mal tiempo, un niño que da un portazo en el aula o simplemente un balón que se lanza contra una pared son suficientes para liberar miles de fibras en los conductos de ventilación y, finalmente, en las aulas.
Y no olvidemos que los edificios que contienen amianto (ya sea un hospital o una escuela) fueron diseñados en los años 60 y 70 para durar aproximadamente 40 años. Ahora están sometidos a un mantenimiento casi constante. Cada vez que los contratistas realizan un trabajo, alteran inadvertidamente el amianto en el edificio. Es imposible no hacerlo.
La política de HSE establece que 0,1 fibras de amianto por mililitro en el aire es el límite seguro.
Pero ¿qué pasaría si le dijera que 0,1 fibras por mililitro equivalen a 8 fibras por respiración, 10.000 fibras inhaladas por hora y 60.000 fibras en un día escolar por niño? ¿Le parece seguro?
Como padre de tres hijos, estas cifras me ponen furioso.
Aún más impactante es que la propia investigación del HSE sitúa el límite seguro en 0,0001, considerablemente más bajo que la cifra actual.
¿Por qué hay tanta discrepancia entre el asesoramiento de los científicos de HSE y su política oficial?
Me temo que todo se reduce a una cuestión de rendición de cuentas. Durante sus casi 50 años de existencia, la HSE ha fallado estrepitosamente a los ciudadanos británicos en materia de amianto.
Se trata del mayor escándalo nacional de nuestras vidas, pero nadie, desde la HSE hasta Downing Street, quiere admitirlo porque las responsabilidades serán demasiado grandes (tanto financieras como profesionales) para quienes no hayan tomado medidas.
Irónicamente, un reciente análisis de costo-beneficio estima que, a largo plazo, el costo para el gobierno será tres veces mayor si no aborda el problema de frente. Lamentablemente, ningún gobierno ha estado jamás dispuesto a adoptar una visión a largo plazo.
La realidad es que contamos con la tecnología y los conocimientos necesarios para detener esta locura. Lo único que necesitamos ahora es voluntad política para minimizar los riesgos y salvaguardar las vidas de millones de nuestros niños y jóvenes.
Una base de datos nacional, un sistema de monitoreo del aire y un plan estratégico para eliminar el asbesto de nuestro entorno construido —empezando por los edificios donde existe el mayor riesgo— son cuestiones de sentido común básico.
¿Me atrevo a esperar que un nuevo gobierno escuche y por fin adopte un enfoque de sentido común ante lo que de otro modo será un desastre muy costoso para el erario público y costará muchas más vidas en el futuro?
No parece demasiado pedir, ¿verdad? ¿Hacer realidad el deseo de Helen Bone?
