As pepitas mais interessantes dos dois relatórios, no entanto, foram como os ganhos acadêmicos variaram muito em todo o país. Isso não é apenas porque algumas escolas usaram o dinheiro de forma mais eficaz do que outras, mas também porque algumas escolas obtiveram muito mais ajuda por aluno.
Os distritos mais pobres do país, onde 80% ou mais dos alunos vivem em famílias cuja renda é baixa o suficiente para se qualificar para o programa de merenda escolar financiado pelo governo federal, demonstraram recuperação significativa porque receberam a maior ajuda. Cerca de 6% dos 26 milhões de crianças em escolas públicas que os pesquisadores estudaram são educadas em distritos tão pobres. Essas crianças recuperaram quase metade de suas perdas de aprendizagem na pandemia até a primavera de 2023. Os distritos mais pobres, representando 1% das crianças, estavam potencialmente no caminho para uma recuperação quase completa em 2024 porque tendiam a receber a maior ajuda por aluno. No entanto, esses alunos estavam muito abaixo do nível da série antes da pandemia, então sua recuperação os leva de volta a um nível muito baixo.
Alguns distritos escolares de alta pobreza receberam muito mais ajuda por aluno do que outros. No topo da faixa, os alunos em Detroit receberam cerca de US$ 26.000 cada — US$ 1,3 bilhão distribuídos entre menos de 49.000 alunos. Um em cada 10 distritos de alta pobreza recebeu mais de US$ 10.700 para cada aluno. Um número igual de distritos de alta pobreza recebeu menos de US$ 3.700 por aluno. Essas diferenças surpreendentes para lugares com níveis de pobreza semelhantes ocorreram porque a ajuda à pandemia foi alocada de acordo com as mesmas regras bizantinas que regem o financiamento federal do Título I para escolas de baixa renda. Essas fórmulas dão grandes subsídios mínimos para estados pequenos e mais dinheiro para estados que gastam mais por aluno.
Na outra ponta do espectro de renda estão os distritos mais ricos, onde 30% ou menos alunos se qualificam para o programa de almoço, representando cerca de um quarto das crianças dos EUA. Os pesquisadores de Harvard-Stanford esperam que esses alunos tenham uma recuperação quase completa. Isso não é por causa dos fundos de recuperação federais; esses distritos receberam menos de US$ 1.000 por aluno, em média. Os pesquisadores explicaram que esses alunos estão a caminho de se aproximar dos níveis de desempenho de 2019 porque não sofreram tanta perda de aprendizagem. As famílias mais ricas também tinham os meios para contratar tutores ou tempo para ajudar seus filhos em casa.
Distritos de renda média, onde entre 30% e 80% dos alunos são elegíveis para o programa de almoço, foram pegos no meio. Aproximadamente sete em cada 10 crianças neste estudo se enquadram nesta categoria. Suas perdas de aprendizagem foram às vezes grandes, mas sua ajuda na pandemia não foi. Eles tendiam a receber entre US$ 1.000 e US$ 5.000 por aluno. Muitos desses alunos ainda estão lutando para recuperar o atraso.
No segundo estudo, os investigadores Dan Goldhaber, dos Institutos Americanos de Investigação, e Grace Falken, da Universidade de Washington, estimaram que as escolas de todo o país, em média, precisariam de um $ 13.000 por aluno para recuperação total em leitura e matemática. Isso é mais do que o Congresso apropriou.
Houve sinais de que as escolas direcionaram intervenções para seus alunos mais necessitados. Em distritos escolares que relataram separadamente o desempenho de alunos de baixa renda, esses alunos tenderam a postar maior recuperação por dólar de auxílio do que os alunos mais ricos, mostra a análise Goldhaber-Falken.
O impacto diferiu mais por raça, localização e gastos escolares. Distritos com maiores parcelas de alunos brancos tendiam a ter maiores ganhos de desempenho por dólar de auxílio federal do que distritos com maiores parcelas de alunos negros ou hispânicos. Cidades pequenas tendiam a produzir mais ganhos acadêmicos por dólar de auxílio do que cidades grandes. E distritos escolares que gastam menos em educação por aluno tendiam a ver mais ganhos acadêmicos por dólar de auxílio do que os que gastam muito. O último faz sentido: um dólar extra para um orçamento pequeno faz uma diferença maior do que um dólar extra para um orçamento grande.
A parte mais frustrante de ambos os relatórios é que não temos ideia do que as escolas fizeram para ajudar os alunos a se recuperarem. Os pesquisadores não conseguiram conectar os ganhos acadêmicos à tutoria, escola de verão ou qualquer outra intervenção que as escolas têm tentado. As escolas ainda têm até setembro para decidir como gastar seus fundos restantes de recuperação da pandemia e, infelizmente, essas análises não fornecem nenhuma orientação.
E talvez algumas das coisas não acadêmicas em que as escolas gastaram dinheiro não fossem tão frívolas, afinal. Um rascunho de documento divulgado pelo National Bureau of Economic Research em janeiro de 2024 calculou que os gastos escolares em infraestrutura básicacomo sistemas de ar condicionado e aquecimento, aumentaram as pontuações dos testes. Gastos com instalações esportivas não.
Enquanto isso, o resultado final sobre a recuperação da pandemia para os alunos ainda está por vir. Vou ficar de olho.
