Los investigadores continúan ampliando los argumentos a favor de la hipótesis del impacto del Dryas más joven. La idea es que un cometa fragmentado se estrelló contra la atmósfera de la Tierra hace 12.800 años, provocando un cambio climático generalizado que condujo, entre otras cosas, a una inversión repentina de la tendencia al calentamiento de la Tierra y a un período anómalo casi glacial llamado Dryas reciente.
Ahora, el profesor emérito de la Universidad de California en Santa Bárbara, James Kennett, y sus colegas informan sobre indicadores asociados con una explosión de aire cósmico esparcida en varios lugares aislados en el este de los Estados Unidos (Nueva Jersey, Maryland y Carolina del Sur), materiales que indican fuerza y temperatura. tal evento, incluyendo platino, microesferas, vidrio fundido y cuarzo fracturado por impacto. La investigación aparece en la revista ScienceOpen Explosiones de aire y cráteres.
«Hemos descubierto que la presión y la temperatura no eran características de los impactos de grandes cráteres, sino que eran consistentes con las llamadas ráfagas de aire ‘de contacto’, que no se forman en el camino de muchos cráteres», dijo Kennett.
La Tierra es bombardeada diariamente por toneladas de desechos celestes en forma de diminutas partículas de polvo. En el otro extremo de la escala se encuentran efectos extremadamente raros y catastróficos, como el evento de Chicxulub, que provocó la extinción de los dinosaurios y otras especies hace 65 millones de años. Su cráter de impacto de 150 kilómetros (93 millas) de ancho se encuentra en la Península de Yucatán en México.
En algún punto intermedio se encuentran los impactos que no dejan cráteres en la superficie de la Tierra, pero que aun así son devastadores. La onda de choque del evento Tunguska de 1908 derribó 2.150 kilómetros cuadrados (830 millas cuadradas) de bosque cuando un asteroide de unos 40 metros (130 pies) de diámetro chocó con la atmósfera a casi 10 km (6 millas) sobre la taiga siberiana.
Se estima que el cometa responsable del episodio de enfriamiento del Younger Dryas tenía 100 kilómetros (62 millas) de diámetro (mucho más grande que el objeto Tunguska) y está fragmentado en miles de pedazos. La capa sedimentaria asociada con la explosión en el aire se extiende sobre gran parte del hemisferio norte, pero también se puede encontrar en lugares al sur del ecuador. Esta capa es inusualmente rica en materiales raros asociados con impactos cósmicos, como iridio y platino, y materiales formados a alta presión y temperatura, como microesferas magnéticas (gotitas de metal enfriadas), vidrio fundido y nanodiamantes.
Cuarzo impactado y sílice amorfa
De particular interés para los investigadores es la presencia de cuarzo impactado, indicado por un patrón de líneas llamadas laminillas que muestran suficiente tensión como para deformar la estructura cristalina del cuarzo, un material muy duro. Esta «crème de la crème» de evidencia de impacto cósmico se encuentra en los cráteres de impacto, pero vincular el cuarzo impactado con explosiones de aire cósmico ha demostrado ser un desafío más difícil.
«En una forma extrema, como cuando un asteroide golpea la superficie de la Tierra, todas las fracturas son muy paralelas», explicó Kennett. En el campo de las ráfagas de aire cósmico, existen varias variables en el campo de las ráfagas de aire cósmico. «Cuando lo piensas, la presión y la temperatura que crean estas fracturas variarán con la densidad, el ángulo de entrada, la altura del impacto y el tamaño del impactador.
«Lo que encontramos, y esto es específico de la capa de choque llamada Límite del Dryas Reciente, es que si bien a veces vemos ejemplos de cuarzo impactado ‘tradicional’ con fracturas paralelas en los granos de cuarzo, en su mayoría vemos granos que no son paralelos». él dijo. Estas fracturas aparecen en un patrón irregular, en forma de red, de líneas entrecruzadas y serpenteantes y fisuras superficiales y subsuperficiales, en contraste con las deformaciones paralelas y planas del cuarzo de impacto inducido por impactos que se encuentran en los cráteres. Los investigadores sostienen que estas deformaciones subparalelas y subplanares se deben en gran medida a las presiones relativamente más bajas causadas por las explosiones que ocurren sobre el suelo en lugar de los impactos que chocan con la Tierra.
Lo que une estos sedimentos con el cuarzo triturado en los sitios de los cráteres es la presencia de sílice amorfa (vidrio fundido) en estas fracturas. Y esto, según los investigadores, indica una combinación de presión y alta temperatura (más de 2.000 grados Celsius) que podría haber resultado de una explosión en el aire de un bólido de baja altitud. Se han encontrado granos de cuarzo fracturados y vidrio fundido similares en varias muestras de explosiones superficiales modernas, como el sitio de prueba de la bomba atómica Trinity en Nuevo México. La bomba de aproximadamente 20 kilotones fue detonada en una torre de 30,5 metros (100 pies) de altura.
Estos granos de cuarzo impactados a baja presión se unen a un creciente conjunto de proximadores de impacto que juntos forman un fragmento de cometa que no solo causó incendios generalizados, sino también un cambio climático abrupto que resultó en la extinción de 35 géneros de megafauna en América del Norte, como los mamuts. y perezosos terrestres gigantes, y provocaron el colapso de una próspera cultura humana llamada Clovis, dicen los investigadores.
«Hay toda una gama de diferentes cuarzos impactados, por lo que tenemos un caso bien documentado de que son realmente importantes en la interpretación del impacto cósmico, aunque no representan un evento tradicional de gran cráter», dijo Kennett. «Provienen de ráfagas de aire de ‘aterrizaje’ a muy baja altitud que casi con certeza están asociadas con el impacto de un cometa».
