Victoria récord de Mark Cavendish en la 35ª etapa Tour de Francia fue aclamado por los grandes y buenos del ciclismo, especialmente porque llegó pocos días después de que casi se vio obligado a abandonar la carrera de este año debido a un golpe de calor.
Al eclipsar el récord de 34 victorias de etapa del cinco veces ganador del Tour, Eddy Merckx, a los 39 años, Cavendish, que participa en el equipo Astana Qazaqstan, confirmó su estatus como el mejor velocista de la historia del ciclismo.
Con su primer éxito en una etapa en 2008, las 35 victorias de Cavendish abarcan ya casi dos décadas. El líder de la carrera, Tadej Pogacar, nacido en 1998, tenía sólo nueve años cuando el prodigio del sprint de la Isla de Man consiguió su primera victoria en el Tour.
«Cuando era niño, veía a Mark con mis amigos y con mi hermano», dijo el esloveno, que fue uno de los primeros en abrazar a Cavendish en la meta. «Él era simplemente un héroe para muchos de nosotros. En los seis años que corrí contra él, nos hicimos muy buenos amigos, así que es un momento histórico».
Como velocista, a Cavendish nunca le faltó confianza en sí mismo y Sir Dave Brailsford, una figura fundamental en el inicio de su carrera, recordó su primer encuentro. «Vino a mi oficina y dijo que iba a ser el mejor velocista del mundo. Me sorprendió un poco, pero no debería haberlo hecho, porque aquí está él, el mejor velocista de todos los tiempos.
«No podría admirarlo más», añadió Brailsford. «No por la forma en que irrumpió en escena cuando era joven, sino por su mentalidad y su valor para seguir adelante y vencer la adversidad que ha tenido. Eso es lo que lo distingue y lo convierte en un verdadero campeón».
El ganador del Tour de Francia 2018, Geraint Thomas, describió la longevidad de Cavendish como velocista como «increíble». «Creo que podría hacerlo», dijo el piloto del Ineos Grenadiers. «Siempre sufre, siempre tiene un mal día en la montaña. Puede arreglárselas con un buen equipo a su alrededor».
Thomas añadió: «Sólo tiene que estar allí y ver la línea de meta. Es fantástico que ahora tenga oficialmente el récord solo. No lo pasaré para ganar otro».
El compañero de entrenamiento de Cavendish y viejo amigo Alex Dowsett, ex campeón nacional británico, dijo: «Estoy muy feliz por él. Me preguntaron mucho si iba a hacerlo. La respuesta fue siempre la misma».
Dowsett continuó: “Nunca se apuesta en contra Marcos Cavendish y lo demostró hoy. Parecía muy relajado al llegar a esa final, con su lenguaje corporal en el grupo. Parecía tener todo bajo control. Tomó todas las decisiones correctas y se encontraba en su elemento absoluto».
Brian Cookson, ex presidente durante mucho tiempo de British Ciclismo, describió la victoria récord de Cavendish como «un logro sorprendente». «Es una recompensa fantástica para todos los que han desempeñado un papel en su carrera, desde el comienzo en la Isla de Man hasta este brillante resultado de hoy, tantos años después.
«Hoy fue un Cav clásico, la habilidad, la inteligencia para encontrar su camino a través de un final frenético, la determinación y la pura mente sangrienta que lo llevaron a lograr tanto. Vimos muchos momentos especiales de Cav, y este fue quizás el más hermoso.»
