¿Es el azúcar el ingrediente que falta en los manifiestos electorales?

Había mucho que discutir en los manifiestos del partido sobre la salud y el NHS, con promesas de reducir las listas de espera, modernizar los hospitales y crear más citas con médicos de cabecera y dentistas.

Pero en estos menús políticos escaseaban los planes en torno a la prevención, como también las propuestas sobre cómo ayudarnos a mantenernos más saludables.

Con una crisis de obesidad y diabetes en desarrollo, así como un número cada vez mayor de niños que necesitan tratamiento de emergencia debido a dientes podridos, algunos expertos dicen que mantener a las personas fuera del hospital es tan importante como cuidarlas una vez que se enferman. Un informe reciente del grupo de expertos Health Foundation concluyó que «la salud de la nación se está deteriorando, lo que impone una carga cada vez mayor a los servicios públicos y limita la prosperidad futura. Gran parte de esta mala salud podría prevenirse».

Abordar el consumo de azúcar sería una parte vital de cualquier campaña para mejorar la salud de la población, pero la palabra «azúcar» sólo aparece dos veces en total en los manifiestos de los cinco partidos principales de Inglaterra. Esto es sorprendente dado que las políticas para frenar el consumo de azúcar y regular los productos alimenticios no saludables se han debatido muy públicamente durante casi una década.

En 2015, el chef Jamie Oliver inició su propia campaña a favor de un impuesto al azúcar, después de filmar a un niño de seis años al que le extraían los dientes podridos bajo anestesia general para un documental de televisión.

El gobierno introdujo un impuesto a los refrescos con alto contenido de azúcar en 2018. Los fabricantes, ansiosos por evitar pagarlo, redujeron los niveles de azúcar en sus productos para que cayeran por debajo del umbral del impuesto. El Instituto de Gobierno informó que el azúcar total vendido en refrescos cayó más de un 35% entre 2015 y 2019.

Luego la atención se centró en los alimentos azucarados. Public Health England (que desde entonces ha sido abolida) comenzó a publicar tablas de clasificación del contenido de azúcar de artículos como galletas, pasteles y cereales. Hubo una amenaza velada por parte de funcionarios y algunos ministros de un impuesto.

En sus últimas semanas en el cargo en 2016, el entonces primer ministro David Cameron estuvo a punto de revelar planes para prohibir las ofertas de «compre uno y llévese otro gratis» para productos no saludables en los supermercados y restringir los anuncios televisivos de comida chatarra y otros productos con alto contenido de azúcar.

Pero como sobras no deseadas en un plato, esos planes fueron descartados por sus sucesores en el número 10 de Downing Street. Theresa May y Boris Johnson no se mostraron impresionados por el menú de políticas contra la obesidad y se mostraron escépticos sobre la intervención del Estado en la salud pública. Se argumentó que el gobierno no debería interferir en las decisiones de la gente sobre qué comer y beber.

La pandemia complicó estos debates, ya que los ministros y funcionarios se centraron exclusivamente en la lucha contra el COVID-19. Y cuando la inflación vertiginosa de los precios de los alimentos afectó a los hogares, los políticos argumentaron que no sería justo añadir un impuesto a los alimentos azucarados.

¿El resultado de todo esto? En Inglaterra se han introducido restricciones sobre los lugares donde se pueden promocionar productos no saludables en los supermercados. Pero otras políticas que se discutieron de vez en cuando durante una década se han pospuesto hasta octubre de 2025. La prohibición de anunciar estos artículos en los medios de comunicación antes de las 21:00 y en cualquier momento en línea no entrará en vigor hasta entonces. También se prohibirán las promociones de «compre uno y llévese otro gratis».

El retraso fue anunciado en junio de 2023 por el primer ministro Rishi Sunak, quien explicó su razonamiento: «En un momento en que los presupuestos familiares están bajo una presión constante por el aumento global de los precios de los alimentos, no es justo que el gobierno restrinja las opciones disponibles para los consumidores en sus compras semanales».

En Inglaterra, la proporción de adultos clasificados como con sobrepeso u obesidad aumentó del 61,2% en 2015-16 al 63,8% en 2021-22, según datos del gobierno.

Los opositores al impuesto sobre el azúcar en las bebidas pueden señalar esas cifras para argumentar que no tuvo suficiente impacto. Los partidarios dirán que las cifras habrían sido peores si no se hubiera impuesto el impuesto. Un estudio publicado el año pasado en PLOS Medicine concluyó que estaba «asociado con una menor prevalencia de obesidad en niñas de sexto grado, con las mayores diferencias en aquellas que viven en las áreas más desfavorecidas».

A nivel internacional, las estadísticas son deprimentes. Un informe publicado en febrero en The Lancet afirmaba que, según datos de 2022, más de mil millones de personas en todo el mundo padecían obesidad. El Reino Unido, con un 27 % de hombres obesos, presentaba peores resultados que Alemania (23 %), España (19 %), Italia (18 %) y Francia (10 %).

Las presiones financieras son obvias. Los costos asociados con el cuidado de la diabetes están aumentando rápidamente. Una investigación de la Universidad de York concluye que la diabetes le costó al Reino Unido casi 14 mil millones de libras esterlinas en 2021-22, de los cuales más de 10 mil millones de libras esterlinas fueron para el NHS. Se espera que la demanda de medicamentos para bajar de peso para diabéticos, como Wegovy, aumente drásticamente.

Las estadísticas son claras, pero ¿cuál es la realidad para los pacientes? La profesora Kamila Hawthorne es presidenta del Royal College of GPs. Hace unos años se mudó a un consultorio en una zona desfavorecida del sur de Gales, donde atiende a muchos pacientes con sobrepeso y obesidad. Tienen más probabilidades de desarrollar dolor de espalda y rodillas y, por lo tanto, necesitan ausentarse del trabajo, dice. También tienen mayor riesgo de desarrollar diabetes, cáncer o presión arterial alta. Los médicos de cabecera pueden animar a las personas a adoptar dietas más saludables, añade el profesor Hawthorne, pero hay mucho que pueden hacer.

Dado que muchos de sus pacientes tienen varios trabajos mientras crían a sus hijos, «simplemente no tienen tiempo y por eso buscan comida para llevar», dice. «Saben cuál es el problema y han intentado perder peso pero muchas veces se sienten impotentes».

El Dr. Jack Jacobs, un médico de cabecera que ejerce cerca de Ashford en Kent, dice que las cifras de diabéticos y prediabéticos han aumentado aproximadamente un 50% en cinco años y principalmente en adultos más jóvenes. Dice que los consultorios médicos de cabecera locales han contratado a un asesor de salud para promover actividades como Couch to 5k, pero «parece haber una falta de esfuerzo en la educación sobre la dieta y el estilo de vida; es sorprendente que algunos adolescentes y adultos jóvenes simplemente no parezcan entender qué es el ejercicio».

El British Medical Journal ha informado que una de cada seis juntas de atención integrada, responsables de gestionar los servicios de salud en su región, ha dejado de aceptar pacientes para servicios especializados de control de peso. Se decía que el número de pacientes se había disparado fuera de control y la demanda excedía con creces la capacidad. Un experto académico dijo al BMJ que cuando existen servicios, a menudo tienen un exceso de suscripción y corren el riesgo de sufrir recortes presupuestarios.

Otros expertos dicen que sólo un enfoque intergubernamental será adecuado para abordar los problemas. El profesor Jonathan Pearson-Stuttard, jefe de análisis de salud de la consultora LCP, afirma que debe ser una prioridad para todos los departamentos de Whitehall: “Los vínculos entre la mala salud y los malos resultados económicos son cada vez más claros. Prevenir la aparición de enfermedades es clave para gestionar la compleja demanda de atención sanitaria, así como para apuntalar la prosperidad impulsada por la salud”.

Entonces, ¿por qué los líderes políticos no han hecho más? Es evidente que algunos han estado preocupados por las acusaciones de un “Estado niñera” si se imponen restricciones. Los líderes empresariales también tienden a reaccionar cuando se proponen nuevos impuestos a los alimentos.

La Federación de Alimentos y Bebidas dice que estos impuestos no impulsarán la “reformulación”. Este es el lenguaje de la industria para crear nuevas recetas con menos ingredientes nocivos para la salud y al mismo tiempo intentar no perder clientes.

Añade: «Los fabricantes de alimentos y bebidas llevan décadas reduciendo voluntariamente las grasas, la sal y los azúcares de las recetas, así como el tamaño de las raciones, pero lleva tiempo cambiar productos muy apreciados». También sostiene que las prohibiciones a la publicidad y las promociones «limitarían las formas en que las empresas pueden informar a las familias sobre nuevas y atractivas opciones».

Los gobiernos de Escocia, Gales e Irlanda del Norte han desarrollado sus propias estrategias contra la obesidad. Los cuatro países del Reino Unido han tendido a defender las políticas existentes y a señalar ambiciones audaces de intervención. Pero a medida que se intensifica el debate sobre la sostenibilidad del NHS, será necesario un debate más amplio sobre la salud, y eso no se ha producido en esta campaña.

El problema es que diseñar políticas conjuntas entre diferentes departamentos llevará tiempo y no dará lugar a titulares llamativos en los manifiestos.

Pero, como dijo Amanda Pritchard, directora del NHS de Inglaterra, en un discurso reciente: «¿Abordaremos los problemas en su origen o aceptaremos que el NHS se convierta en una red de seguridad costosa?»

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