Los fósiles fueron encontrados en Namibia, país del suroeste de África.
Namibia:
Se podría llamar «cosa acuosa». Hace unos 280 millones de años, una criatura grande parecida a una salamandra pero con colmillos feroces vagaba por los pantanos y lagos de lo que hoy es Namibia, cazando como depredador superior en un ecosistema frío mucho antes que los dinosaurios.
La criatura, Gaiasia jennyae, vivió en el período Pérmico y medía al menos 2,5 metros (8 pies) de largo, y posiblemente hasta 4 metros (13 pies), según los investigadores que anunciaron el descubrimiento de sus restos fósiles. Su cráneo grande, redondo y aplanado medía más de 60 cm (2 pies) de largo y tenía colmillos entrelazados en la parte frontal de la boca.
«Las cabezas anchas y planas de los animales modernos se utilizan normalmente para crear una poderosa succión para atacar a las presas succionándolas repentinamente con la boca. Gaiasia combina esto para atrapar y matar presas grandes». Field Museum de Chicago y uno de los líderes de la investigación publicada esta semana en la revista Nature.
Los fósiles fueron encontrados en Namibia, país del suroeste de África. Debido al movimiento gradual a lo largo del tiempo de las placas de la corteza terrestre que forman la capa exterior de la Tierra (un proceso llamado tectónica de placas), este lugar estaba más al sur cuando vivió Gaiacia, casi al mismo nivel que el actual punto más septentrional de la Antártida. Los cuerpos de agua que habita pueden ubicarse junto a parches de hielo y glaciares.
«En el extremo sur, donde vivía Gaiacia, una edad de hielo estaba terminando y todavía hacía bastante frío, incluso con grandes glaciares en elevaciones bajas», dijo Pardo.
Unos 100 millones de años antes de la existencia de Gaiasia, los primeros vertebrados terrestres evolucionaron a partir de peces con aletas carnosas. Estos se llaman tetrápodos de tallo. Vivían una vida de anfibios, aunque no verdaderos anfibios. El término tetrápodo, que significa «cuatro pies», se refiere a todos los vertebrados terrestres. Los más antiguos, los tetrápodos del tallo, dieron origen al linaje evolutivo que dio origen a los verdaderos anfibios, reptiles y mamíferos.
Mientras esto sucedía, pocos tetrápodos de tallo sobrevivieron, especialmente en lugares tan remotos como Namibia. Gayasia fue uno de ellos.
«La mayor parte de lo que sabemos sobre la vida terrestre en este momento proviene del antiguo ecuador, preservado en rocas de Europa y América del Norte. Desde entonces, pensábamos que los primeros tetrápodos estaban atrapados en los trópicos por su anatomía», dijo Pardo, hasta que descubrieron competidores recién evolucionados desaparecieron de la competencia.
«Gaysia muestra claramente que esto no es correcto. Los tetrápodos madre prosperaron en latitudes altas en ambientes muy fríos, y esos ecosistemas fueron inesperadamente dominados por algunos animales primitivos. Eso nos obliga a repensar mucho sobre la evolución temprana de los tetrápodos», dijo Pardo.
Así que Gaiacia era un vestigio testarudo.
«Gaiacia es muy diferente de todo lo que hemos visto, por lo que podría haber vivido solo, pero también podría haber sido parte de un ecosistema vibrante de animales exóticos similares que ya no eran una parte importante del ecosistema en los trópicos». dice Pardo.
La evolución avanzaba a pasos agigantados durante el período Pérmico.
«En este momento estamos viendo una oleada de evolución entre los precursores de los mamíferos, como el Dimetrodon, un animal del tamaño de un puma que parecía un lagarto grande con un ala trasera enorme y era principalmente un superdepredador. Estos ecosistemas son donde vemos lagartos modernos y los primeros anfibios verdaderos. También vemos a los precursores de varios animales de maneras interesantes.
El Pérmico terminó con la peor extinción masiva de la Tierra hace unos 252 millones de años. Los primeros dinosaurios aparecieron en el período Triásico hace unos 230 millones de años.
El nombre del animal Gaiasia se refiere a la formación rocosa gai-age en Namibia donde se encontró, y Genia honra a la fallecida paleontóloga británica Jenny Clack, quien estudió los primeros tetrápodos. Pero ¿qué tal si le ponemos un apodo pegadizo?
«Lo ‘del pantano’ es una maravilla», afirma Pardo.
(A excepción del titular, esta historia no fue editada por el personal de NDTV y apareció en un canal sindicado).
