Por Joanne MacAulay, Noticias de la BBC de Escocia
Incubadora de empresas emprendedoras Cuando Sânziana Foia se hizo su primera citología a los 25 años, se sorprendió de lo incómoda que le resultó toda la experiencia.
El estudiante de posgrado pensó que debía haber formas diferentes y mejores de realizar pruebas a las mujeres para detectar signos de cáncer de cuello uterino.
Sânziana dijo: «Hace unos tres años me hice la primera prueba de Papanicolaou y fue una experiencia muy desagradable. Al hablar con otras mujeres me di cuenta de que, en realidad, es una experiencia desagradable bastante compartida.
«Como ya estaba haciendo un doctorado en bioingeniería y estaba desarrollando biosensores, pensé que tal vez había una manera de hacer esto que no fuera invasiva y que las mujeres pudieran tener control sobre sí mismas.
«Esto no se ha innovado en décadas, por lo que nos pareció un buen lugar para empezar».
Se puso a trabajar y el resultado es un nuevo sistema llamado Papcup, un pequeño dispositivo que permite a las mujeres hacerse pruebas en casa utilizando una muestra de sangre menstrual.
El dispositivo busca indicios de las cepas de VPH que causan cáncer, de la misma manera que lo haría un frotis tradicional, pero no es necesario acudir a un médico ni esperar los resultados.
GettySânziana le dijo a BBC Scotland News: «Es un dispositivo pequeño, del tamaño de mi puño. Se le agrega una muestra de sangre menstrual que se recoge con un hisopo».
«El dispositivo tiene un biosensor que es la unidad de detección. Este detecta la cantidad de VPH que hay en la muestra y genera un resultado en aproximadamente 15 minutos.
«Este dispositivo tiene como objetivo proporcionar una prueba prácticamente instantánea porque todo lo demás tarda días o semanas en dar resultados».
El Papcup ha superado la etapa de viabilidad y ahora se está desarrollando un prototipo. Una vez que esté listo, habrá más refinamientos y ensayos clínicos.
Sânziana dijo: «Hemos desarrollado los diseños mecánicos, la electrónica y tenemos la prueba de concepto para los biocensores.
«Ahora es cuestión de unirlo todo y poder demostrarlo sobre la mesa, aumentar la inversión para que podamos refinar el biosensor y realizar ensayos clínicos para que finalmente podamos llevar esto a las mujeres como un producto».
Sânziana, originaria de Rumania, está haciendo su doctorado en el Imperial College de Londres, donde su idea se desarrolló inicialmente a través de su sistema de tutoría Advanced Hackspace.
Colegio Imperial de LondresPero ahora recibe apoyo de un programa de la Universidad de Edimburgo llamado Venture Builder Incubator, cuyo objetivo es ayudar a que las innovaciones pasen de ser una idea a convertirse en realidad.
Andrew Parfery es el director del programa de VBI.
«La brecha que estamos aquí para cerrar es ayudar a los investigadores, estudiantes de doctorado y personal académico a tomar su idea e innovación y convertirla en un negocio y lanzarlo al mercado para que tenga un impacto real», dijo.
«Estamos aquí para las personas de todas las universidades del Reino Unido, en particular aquellas que tienen una innovación en salud y asistencia social, por lo que ahora estamos abiertos a solicitudes, en particular para aquellos que tienen soluciones impulsadas por la tecnología».
Los datos más recientes del NHS muestran que alrededor de Un tercio de las mujeres en el Reino Unido no asisten a sus citas para la prueba de Papanicolaou.
La tasa de aceptación es menor en ciertas áreas, lo que significa que muchas personas pierden la oportunidad de detectar las cepas de VPH que causan cáncer. Un diagnóstico temprano puede salvar vidas, según Cancer Research Horizons, que es la rama comercial de la organización benéfica.
‘Salva muchas vidas’
Cidgem Selli es del CRH, que participó en el proyecto de Sânziana.
Ella dijo: «Sabemos que una de cada dos personas será diagnosticada con cáncer en algún momento de sus vidas.
«Si podemos detectar el cáncer antes utilizando nuevas tecnologías e invenciones sanitarias que se llevan de los laboratorios a la cabecera de la cama, salvaremos muchas vidas».
La aceptación de las pruebas de Papanicolaou entre las mujeres más jóvenes también es menor, pero Sânziana espera que su dispositivo cambie esto.
«Una vez que cumplen 25 años y se han hecho sus primeras pruebas de frotis, muchos de ellos retrasan sus próximas citas, las posponen o las saltan por completo, o viven con ansiedad durante los meses previos a ellas.
«Pero pueden usar la nueva prueba en sus propios espacios privados y seguros, sin necesidad de interactuar con un completo desconocido en una posición tan vulnerable. Les devuelve el poder de realizar la prueba en sus propios términos».
Las mujeres posmenopáusicas y aquellas que no menstrúan aún pueden realizar la prueba.
Ella dijo: «Aún se pueden hacer pruebas con un hisopo tradicional. Aún presenta algunas ventajas, ya que uno mismo toma la muestra y el resultado es instantáneo, por lo que no es necesario enviarla a un laboratorio y esperar ansiosamente durante semanas para recibir los resultados».
La prueba de Papanicolaou de rutina busca cepas de VPH que causan cáncer y, si se encuentran, se realizan más investigaciones.
La Papcup también busca cepas dañinas del VPH.
Sânziana dijo: «Si una persona obtiene un resultado positivo en la prueba del VPH, es posible que quiera hacerse una prueba de Papanicolaou completa para obtener un diagnóstico completo, donde se examina en profundidad lo que está sucediendo. Pero nuestro objetivo es romper esa primera barrera que tienen las mujeres para hacerse la prueba de Papanicolaou.
«Se trata en gran medida de abordar esta brecha en la atención médica y las desigualdades que llevan a las mujeres a faltar a sus citas. Esperamos poder ofrecer a las mujeres una experiencia de detección mucho más cómoda».
