El querido Telescopio Espacial Hubble pronto cambiará su forma de operar al limitar la velocidad a la que puede apuntar a nuevos objetos para preservar la mayor parte posible de su vida útil.
El Hubble ha estado plagado de problemas con sus giroscopios durante el año pasado, lo que provocó que la nave espacial entrara en modo seguro varias veces mientras los equipos en tierra trabajan para solucionar el problema. Los giroscopios, de los cuales el Hubble inicialmente tenía seis, se utilizan para ayudar al telescopio a girar y fijarse en un objetivo de estudio, como una estrella o galaxia. Funcionan mediante el uso de una rueda de rotación extremadamente rápida que está sellada dentro de un cilindro que flota en un líquido espeso y viscoso. Esto les permite medir la velocidad a la que se mueve el Hubble, de modo que pueda fijar con precisión nuevos objetivos.
Hubble originalmente usó tres giroscopios a la vez, y los otros tres se instalaron como respaldo. Con el paso de los años, varios giroscopios se han desgastado y han sido reemplazados, dejando sólo tres en funcionamiento. Ahora, como uno de los giroscopios restantes continúa experimentando problemas, el equipo del Hubble ha decidido utilizar sólo un giroscopio a la vez para preservarlos el mayor tiempo posible.
El «modo de un giroscopio» aún permitirá al Hubble continuar realizando observaciones científicas y tomando hermosas fotografías del espacio. La desventaja de este modo es que el telescopio tardará más en moverse de un objetivo a otro, por lo que se reducirá la cantidad de observaciones que puede realizar. Esto significa que el Hubble no puede observar objetivos más cercanos que Marte, como la Luna o Venus, aunque el Hubble rara vez ha observado estos objetivos en el pasado.
«Existen algunas limitaciones, pero no las llamaría impedimentos serios para continuar con las actividades científicas», dijo en una sesión informativa Mark Clampin, director de la División de Astrofísica de la NASA.
Clampin también enfatizó que la agencia espera que el Hubble continúe operando en las décadas de 2020 y 2030. Estudios anteriores han analizado si tecnología comercial como Polaris de SpaceX podría usarse para aumentar el Hubble, extendiendo su órbita para prolongar su vida. Clampin dijo que no planean llevar a cabo esos planes en este momento, pero que podrían hacerlo en el futuro.
Los representantes de la NASA también dejaron claro que quieren seguir operando el Hubble y utilizar sus increíbles capacidades: «No vemos al Hubble en sus últimas etapas, sino que lo vemos como un observatorio muy capaz de hacer ciencia apasionante». dijo el director del proyecto del Telescopio Espacial Hubble, Patrick Cruz.
El plan es reconfigurar tanto la nave espacial como algunos sistemas terrestres en modo de un giroscopio con el objetivo de reanudar las operaciones científicas a mediados de junio.
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