Sigo pensando en los chicos que se fueron temprano. Se les vio alejándose de sus asientos, retozando por los pasillos, divirtiéndose y divirtiéndose hasta la desierta terminal del tranvía. Tener pensamientos poco caritativos sobre Gareth Southgate, Gelsenkirchen y la vida en general. Esperamos un viaje de regreso tranquilo y un vaso de una de las mejores cervezas de la región del Ruhr. Y entonces, de repente, oyeron un ruido en sus hombros, y se rindieron con un estremecimiento mortal que persiguieron.
Y antes de que todos señalemos y nos riamos, ¿cuántos Inglaterra ¿Estaban los aficionados -aquí, en casa, fuera, donde sea- dando mentalmente el primer paso en el mismo viaje de disociación y desapego? ¿Cuántos de nosotros, en algún momento durante ese partido, nos retiramos espiritualmente del equipo de fútbol de Inglaterra como entidad? Si atacar con un equipo es esencialmente un acto de fe pura, unir tu tiempo y felicidad a fuerzas más allá del control o la inteligencia, entonces, ¿sobre qué base, como el balón que salió fuera del juego para un saque de Inglaterra en el minuto 94, podría ser eso? fe. ¿Remotamente justificado?
Respuesta corta: ninguna. Esto se acabó. Todas las runas nos llevaron racionalmente a este punto. Ya se habían escrito obituarios y cartas venenosas. «El día más grande de la historia del fútbol eslovaco», escribí en el mismo documento de Word en el que escribí esta vergonzosa pieza de revisionismo. «Necesitamos estar al tanto de esto antes de pasar a los azotes rituales, en parte por respeto deportivo básico, pero también porque vale la pena recordar que a otras naciones también se les permite ser buenos en el fútbol».
Esto se hizo. Desde aquí no podría haber vuelta atrás. Eslovaquia estaba 20 puntos por delante en las encuestas. Todo el mundo especulaba sobre a quién podría nombrar Eslovaquia para su gabinete. El único punto real de discordia era si Inglaterra, durante tanto tiempo ganadora natural en los octavos de final de un torneo poco inspirado, terminaría siquiera segundo en este partido.
Y así, mientras Milan Skriniar patea el balón más allá de la línea y vuelve a colocarlo en posición, la ornamentada armadura de humillación de Inglaterra ya ha sido en gran parte ensamblada. Los grupos de WhatsApp se están volviendo tóxicos. Los abucheos de la afición inglesa que se desataron en ráfagas esporádicas sintonizaron con un último gran concierto. YouTube, disgustado, ya sopesa los méritos de Graham Potter contra Eddie Howe ante una audiencia de siete cifras.
Mientras tanto, Southgate se prepara para despedir a Ivan Toney. Supongamos generosamente que este no fue un cambio que Southgate había planeado de antemano, de la misma manera que tener a Bukayo Saka y Eberechi Eze como laterales probablemente no era un plan. Por supuesto, la expresión de sorpresa en el rostro de Phil Foden, fijada justo mientras se preparaba para recibir el saque de banda de Kyle Walker, así lo sugiere. «No sabes lo que estás haciendo», empiezan a corear algunos aficionados ingleses.
Es pura suerte, ¿qué pasa después? rostro Judas Bellingham ¿Simplemente promulgar el Mandato del Cielo? ¿Es el producto inevitable de la paulatina presión de Inglaterra en los minutos finales? ¿La llegada del comodín de Toney al área de penalti inclina la balanza de la confusión al caos? ¿El cambio tardío al 4-4-2 despierta alguna antigua energía tribal inglesa? ¿Existe alguna forma de darle sentido sin lógica a un acontecimiento tan insondable, tan violento? ¿O simplemente deberías inclinarte por lo ilógico y dejar que te bañe como agua bendita?
Hablemos un poco de Bellingham. El Bellingham que es famoso por no aparecer en los juegos importantes y, para ser honesto, no apareció en la mayor parte de ellos. Que no puede estar completamente en forma. Que pasó la noche enojado con el destino, enojado con sus compañeros de equipo, vagando y escondiéndose, como un hombre que intenta escapar de los gorilas. Como un jugador en un juego de computadora donde sólo funcionan algunos de los botones.
Sin embargo, este es también el jugador que ganó dos clásicos por sí solo, en los minutos 91 y 92, un jugador con tal don y confianza en sí mismo que cuando se lanza el balón, no hay ningún proceso de pensamiento involucrado, ni una panoplia de opciones. No se considera bajar el balón, cabecear o apagar: sólo una línea de acción que aparece fugazmente. Fue el primer disparo a puerta de Inglaterra en toda la noche.
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La tentación aquí es presentar este acto de genio individual como la reprimenda definitiva al Southgateismo: una reivindicación espectacular final de la doctrina del abandono, de simplemente juntar a tus jugadores brillantes y dejarles hacer cosas brillantes. Pero también fue Southgate quien dejó a Bellingham, Southgate quien rápidamente cambió las cosas en la segunda mitad, Southgate quien lanzó a Toney, quien a su vez, ocupando a Norbert Gyomber en el primer palo, creó el espacio para que Bellingham saltara.
Quizás la única lección real aquí es que los torneos de fútbol no son un juego de porcentajes. No hay puntos por el esfuerzo. La suerte ni siquiera es la misma. Inglaterra fue el mejor equipo contra Francia en 2022, el mejor equipo contra Alemania en 1996, intentó valientemente mantener lo que tenía contra Italia en 2021 y Croacia en 2018. Bien, hazlo o no lo hagas. Y de alguna manera, la única manera de saber cuál es simplemente montar esto hasta el final. Fe, contra toda evidencia disponible. Fe, a falta de algo mejor. La fe, el mayor acto de valentía que existe.
