tEl cinturón verde que rodea a Hitchin rara vez ha sido más verde. Un ciclo de lluvias torrenciales y sol abrasador que favorece la clorofila ha dejado los paisajes de esta circunscripción de Hertfordshire-Bedfordshire vibrando con la vida de pleno verano.
Pero estos campos abiertos y robles cansados están en el centro del problema que molesta a tantos votantes aquí en esta elección general: cómo acabar con la crisis inmobiliaria.
Hitchin, una circunscripción principalmente rural a 35 minutos en tren desde el centro de Londres y recién formada a partir de tres escaños anteriormente conservadores, está bajo una enorme presión inmobiliaria. El cinturón verde no sólo es el objetivo de los promotores, sino también de los partidos políticos.
Los alquileres privados han aumentado un 36% desde las últimas elecciones generales hace cinco años, según Zoopla. Los precios de la vivienda han subido un 13% a pesar del aumento de los tipos de interés. Si los laboristas y los conservadores quieren cumplir sus respectivos compromisos de construir 1,5 y 1,6 millones de nuevas viviendas en el próximo parlamento, entonces distritos electorales como Hitchin tendrán que encontrar espacio.
Pero las presiones ya son altas. Miles de personas se han mudado fuera de Londres desde que la pandemia costó a la juventud local. Muchos aterrizaron en la histórica ciudad de Hitchin, que ahora cuenta con 60 lugares para comprar café y, desde septiembre pasado, una sucursal de la tienda de regalos y estilo de vida Oliver Bonas, una señal segura de que muchos residentes tienen un ingreso disponible saludable.
Alistair Strathern, el candidato laborista, haciendo campaña en uno de los distritos de la ciudad este mes, habló en una calle con siete familias que habían llegado recientemente del noreste de Londres, tres del mismo distrito de Waltham Forest.
Hay un puesto de Brick Lane Bagel y una tienda que vende pupucini (que son capuchinos para perros). En la plaza del pueblo, los joyeros de Gatwards pueden haber visto caer ventas de piezas de £ 1,000 en medio de la crisis del costo de vida, pero las compras importantes de más de £ 10,000 han aumentado. El propietario ha hecho una reforma para instalar un bar para recibir a los grandes apostadores.
«La población local tiene que competir con el efecto de gentrificación causado por la gente que llega aquí desde Londres», dijo Jack Taylor, de 31 años, director de una organización benéfica que se encuentra entre los muchos que luchan por comprar. “Todos los nacidos en Hitchin o Stevenage se están mudando más lejos porque simplemente no pueden permitírselo.
Los votantes también se sienten frustrados por las carreteras congestionadas, los servicios ferroviarios irregulares, los médicos de cabecera abrumados y las escuelas sobrecargadas. Un lugar que fue una válvula de presión para la crisis inmobiliaria de Londres está empezando a hervir.
Al igual que en la mayor parte de Inglaterra, la construcción de viviendas se ha desacelerado en las últimas décadas. En el distrito de North Hertfordshire es casi la mitad en los 15 años transcurridos desde la crisis financiera mundial. Ud. tiempo promedio de espera para una casa de tres habitaciones para alquiler social en Hitchin ya tiene casi cuatro años.
Las llegadas de Londres también cambiaron la mezcla social. John Haykin, un residente de Hitchin de 45 años, que vende platos de papel en el mercado al aire libre, dijo que la ciudad había «perdido mucha comunidad en los últimos cinco a diez años».
Los festivales de música y comida de la ciudad tienen una atmósfera «como la de un barrio de Londres», dijo Tom Hardy, de 34 años, administrador del centro de la ciudad.
Pero mientras los candidatos -Strathern por el Partido Laborista, Bim Afolami por los Conservadores y Chris Lucas por los Liberales Demócratas- sondean en una carrera reñida, pocos votantes confían en tener la respuesta.
Dave, de 36 años, asegurador, se mudó a Hitchin desde Londres para poder permitirse un apartamento de una habitación valorado en £200.000. Ahora quiere mudarse con su pareja y el coste de un piso de dos habitaciones aquí significa que tienen que considerar mudarse nuevamente.
«No veo a ningún partido político haciendo frente a la crisis inmobiliaria», afirmó. «Parece haber una fuerza detrás que la política normal no podrá detener».
Una respuesta podría ser concreta en más campos. Pero después de décadas de que constructores en volumen construyeran propiedades identikit en tierras agrícolas, la oposición a la «expansión» es generalizada.
En el límite occidental del distrito electoral, el consejo de distrito de North Hertfordshire acordó retirar suficiente terreno del cinturón verde para construir 2.100 viviendas. Este desbordamiento de Luton rodeará un grupo de pueblos rurales históricos, bosques, caminos y senderos, lo que los aldeanos llaman su «pulmón verde».
después de la promoción del boletín
«Rishi (Sunak) dijo (protegerán el cinturón verde), dijo (Micheal) Gove, pero no lo están haciendo», dijo Dave Harris, un aldeano. «Este es un ejemplo clásico. Todo este proceso me ha hecho menospreciar la política del Reino Unido».
Si gana la próxima semana, el Partido Laborista promete acelerar la planificación y tomar piezas del cinturón gris (cinturón verde ambientalmente pobre). Pero el estado de ánimo en Hitchin sugiere que Keir Starmer tendría cuidado de no ignorar el riesgo de otra rebelión en el condado como la que frustró los intentos de Boris Johnson en 2021 de aliviar los controles de planificación.
En el límite del distrito este, existe preocupación sobre dónde se planea construir una casa de 700 personas en Highover Farm. Moverá el límite de la ciudad de Hitchin a unos cientos de metros de la cercana Letchworth.
«También podría construir una catedral y llamarla ciudad», dijo Liz, de 63 años, una enfermera que vive cerca de la urbanización planificada. Teme que las casas familiares no ayuden a los jóvenes con precios fuera de Hitchin o a aquellos que necesitan viviendas sociales y que se vendan a personas fuera de la zona.
La confianza en que los nuevos desarrollos de viviendas irían acompañados de mejores carreteras, suficientes escuelas y consultorios médicos de cabecera se ha desvanecido.
La escuela Priory, una ciudad de 1.200 alumnos, ya ha perdido este año a tres profesores que no serán sustituidos y algunas clases tienen hasta 32 alumnos, explica el director, Geraint Edwards.
La provisión de servicios educativos especiales en la zona está bajo una enorme presión. Y además está el constante dolor de cabeza del servicio en el enlace ferroviario a Londres con casi un tercio de trenes operados por Govia Thameslink que llegan tarde.
La gran idea de los laboristas son las nuevas ciudades, que, si se construyen, serían las primeras desde la década de 1970. La idea tiene apoyo en Hitchin, nada menos que en la ciudad jardín original de Ebenezer Howard de 1903, Letchworth, situada justo encima del límite del distrito electoral. La política, al menos, mantiene la promesa de una construcción limitada de viviendas en lugar de una expansión descontrolada.
Pero la pregunta difícil es ¿dónde? Cuando se le preguntó entre llamadores a las puertas si aceptaría una nueva ciudad en el distrito electoral, Strathern se limitó a decir que su partido «tendrá un marco realmente sensato para involucrar a las comunidades, no sólo aquí sino en todo el país, donde los mejores lugares para los nuevos países serían «.
Afolami, el candidato conservador y ministro del Tesoro que ocupaba el ahora desaparecido escaño de Hitchin y Harpenden, dijo que los votantes tenían razón al estar «realmente descontentos por lo mal gestionada que ha estado la vivienda, en términos de infraestructura local». Esta fue una «crítica de cómo hizo las cosas el consejo», pero admitió que también era legítimo «criticar al gobierno conservador durante los últimos 13 años por no tener un control más estricto sobre la forma en que los consejos y los desarrolladores interactúan y se aseguran de que la infraestructura funcione». en primer.»
Las nuevas ciudades, dijo, eran «obviamente una buena idea», pero «la dificultad es hacia dónde van».
Y para completar el panorama evasivo, el candidato liberal demócrata Lucas lo apoyó «en principio», pero dijo: «No se puede simplemente crear un lugar mágico para nuevas ciudades».
Nadie parece querer preocuparse antes del día de la votación.
E incluso cuando se construyen casas nuevas, surgen problemas. Strathern vivía en la finca Campton Fields, construida recientemente en el norte del distrito electoral. Los propietarios se han visto obligados a afrontar un cargo anual combinado de 34.000 libras esterlinas por parte de empresas privadas para gestionar las carreteras, aceras y zonas de juego porque aún no han sido adoptados por el consejo. La hierba brota del suelo. Es una situación extraña que Strathern llama «control polar».
Sin embargo, la construcción no es la única solución. En Letchworth Citizens Advice, se podía encontrar a un inquilino llamado Stuart, de 35 años, pidiendo dinero para alimentos de emergencia después de atrasar £3,400 en el alquiler.
Sus deudas fueron causadas por contratos de hora cero en almacenes y empresas manufactureras. Los empleadores siguen despidiéndolos al cabo de unos meses por no tener derecho a trabajar, lo que les lleva a periodos sin salario.
El número de personas con problemas de vivienda que buscan ayuda en la oficina es un 62% respecto al año pasado. El trabajo inseguro es un problema común.
En esta circunscripción relativamente próspera con niveles de empleo, salarios y educación superior superiores a la media, se sienten preocupaciones sobre el plan «vengativo» del Partido Laborista para imponer el IVA a las escuelas privadas. Se pide más gasto en defensa del que ofrece el Partido Laborista. Ejemplos de respuestas a Starmer incluyen: «no lo suficientemente fuerte», «un buen hombre», «una persona nada». Podría ser cerca del 4 de julio.
En general, el ambiente es de antipatía hacia los conservadores, pero sólo de entusiasmo tibio hacia los laboristas. Quien gane encontrará mucho que hacer en Hitchin.
