Las mujeres denuncian el gaslighting de los médicos

Hay un recuerdo, o más específicamente un momento, que llegó a definir el segundo nacimiento de Heidi Metcalf.

No fue decirle adiós a su marido y a su bebé recién nacido antes de ser llevada al quirófano, ni el ataque cardíaco que pensó que estaba teniendo mientras yacía en la mesa de operaciones.

Fue cuando un obstetra le “arrancó la placenta” del cuerpo, sin palabra ni advertencia.

La enfermera, la Sra. Metcalf, sabe que la intervención, aunque inmensamente dolorosa, era necesaria. No podía expulsar el líquido de forma natural, lo que le estaba provocando una hemorragia potencialmente mortal.

Pero ella no había “visto ni conocido a ese hombre antes”, y no puede superar el hecho de que su consentimiento, durante una de las experiencias más traumáticas de su vida, “significó tan poco”.

“Me sentí violada. Necesitaba sentirme parte de lo que le estaba sucediendo a mi cuerpo y no solo como una espectadora”.

La Sra. Metcalf es una de las miles de mujeres australianas que han decidido contar sus historias, después de que el gobierno federal reuniera un equipo de expertos para abordar lo que llama “misoginia médica”.

Hasta ahora, han descubierto que un asombroso porcentaje de dos tercios de las mujeres en todo el país han experimentado prejuicios o discriminación por motivos de género en la atención médica.

Y muchas dicen que les ocurre cuando están más vulnerables, como durante los exámenes íntimos o, como en el caso de Metcalf, durante el parto. Otras afirman que su dolor se desestima o se diagnostica de forma peligrosamente errónea.

La BBC entrevistó a seis mujeres para este artículo. Ellas compartieron experiencias en las que las llamaron “ansiosas”, “insistentes” o incluso “histéricas” mientras buscaban tratamiento para una variedad de síntomas debilitantes.

También dijeron que sentían que el dolor de los hombres en sus vidas parecía tomarse cada vez más en serio.

En una ocasión, un médico de Singapur le dijo a Nadiah Akbar que la fatiga extrema que sufría se debía al “estrés” de ser una madre ocupada. Las pruebas posteriores demostraron que se trataba de cáncer de tiroides.

Años después, ya en remisión y habiendo emigrado a Australia, el personal de un hospital de Melbourne no logró diagnosticarle un desgarro de cartílago en la cavidad de la cadera ni un disco deslizado en la espalda.

En cambio, sugirieron que el dolor paralizante podría estar relacionado con la “depresión” o el “cansancio excesivo”. Esto llevó a Akbar a pagar de su bolsillo dos costosas resonancias magnéticas para que la tomaran en serio.

“‘No es nada’. He oído esa frase tantas veces… Es realmente desalentador como ser humano seguir escuchándola”, afirma.

“Se necesita mucha energía para seguir defendiendo tus intereses, y eso es lo preocupante: mucha gente simplemente deja de hacerlo”.

Laura, que pidió cambiar su nombre, está cerca de ese punto, después de años de tener síntomas de lo que eventualmente se confirmaría como una lesión cerebral traumática que fueron descartados.

«No recibo atención médica sin mi pareja conmigo, esa es una regla general», dice, explicando que siente que sus preocupaciones se toman «más en serio» cuando las expresa un hombre.

“Simplemente no me siento seguro interactuando con el sistema, porque cuando eres joven y te dicen una y otra vez que algo está en tu cabeza, es fácil creerlo”.

Al igual que muchas otras personas en todo el país, ambas mujeres dicen que están compartiendo sus experiencias para aprovechar este momento de cambio prometido.

El ministro adjunto de salud, Ged Kearney, que preside el consejo nacional encargado de examinar estas cuestiones, dice que sus historias, junto con las de innumerables personas más que enfrentan desventajas adicionales en las comunidades de las Primeras Naciones, LGBTQ+ y migrantes, guiarán su trabajo.

El alcance de su equipo es amplio y ya han surgido amplias áreas de interés.

Pero desenredar la desigualdad de género en la medicina no es una tarea fácil, y los intentos de Australia podrían tener implicaciones de largo alcance mientras otras naciones analizan las reformas.

El problema no es que “todos los profesionales de la salud tengan una agenda establecida contra las mujeres”, dice Kearny.

Más bien, el sesgo está entretejido en la estructura de la medicina moderna porque durante siglos fue “administrada por y diseñada para” los hombres.

La salud de las mujeres, por el contrario, a menudo estaba arraigada en mitos y estereotipos de género perniciosos.

“Histeria”, un término médico hoy en día en desuso, era un diagnóstico general para las mujeres que presentaban una variedad de síntomas, lo que significa que su dolor se atribuía a causas emocionales, en lugar de biológicas.

Pero hoy en día, algunas mujeres dicen que siguen sintiéndose tratadas con condescendencia y menospreciadas en los entornos médicos.

Y la falta de diversidad en la investigación médica agrava el problema.

Según el profesor Robyn Norton, experto en salud pública, más del 70% de los participantes en ensayos clínicos en fase inicial a nivel mundial siguen siendo hombres blancos, mientras que en el laboratorio se utilizan como estándar células y animales masculinos.

Los resultados se aplican luego a mujeres, personas intersexuales, trans y de género diverso, lo que genera problemas en lo que respecta a su tratamiento, diagnóstico y cómo se entienden sus síntomas, dice el profesor Norton.

Ella lo describe como un enfoque de atención médica “universal y centrado en los hombres” que ha creado enormes brechas de conocimiento.

Un análisis realizado en 2019 por el Centro de Investigación de Proteínas de la Fundación Novo Nordisk (que utilizó datos de toda la población danesa) descubrió que, en 770 enfermedades estudiadas, las mujeres eran diagnosticadas más tarde que los hombres, con un retraso promedio de cuatro años.

En Australia, una investigación de la Universidad de Sydney en 2018 descubrió que las mujeres ingresadas en el hospital por un ataque cardíaco grave tenían la mitad de probabilidades que los hombres de recibir el tratamiento adecuado y que morían al doble de ritmo seis meses después del alta.

Los científicos han advertido que otro obstáculo es la falta crónica de inversión en cuestiones de salud específicas de las mujeres.

La endometriosis es un ejemplo clave. A pesar de que afecta aproximadamente al 10% de las mujeres y niñas en edad reproductiva en todo el mundo, no tiene cura y, en promedio, se necesitan siete años para que se diagnostique a las pacientes.

Un estudio reciente descubrió que el 89% de las mujeres australianas todavía recibían consejos de profesionales de la salud de que el embarazo solucionaría sus síntomas, a pesar de la creciente evidencia de que es una falacia médica.

Los expertos dicen que estas disparidades se están reconociendo e investigando a nivel mundial, y los países comparan notas sobre cuál podría ser el mejor enfoque.

El Reino Unido, por ejemplo, anunció recientemente medidas destinadas a cerrar la “brecha de género en materia de salud” en su sistema. Y en Estados Unidos, el gobierno federal ha lanzado una iniciativa para mejorar la financiación y la investigación en materia de salud de la mujer, encabezada por la primera dama Jill Biden.

La Sra. Kearny dice que Australia ya está haciendo avances.

En los últimos 12 meses, su gobierno ha abierto 22 clínicas de endometriosis y dolor pélvico destinadas a mejorar la atención y el diagnóstico.

El regulador de medicamentos del país ha eliminado las restricciones a la prescripción y dispensación de píldoras abortivas con medicamentos para aumentar el acceso universal a la atención sanitaria reproductiva.

Y pronto los investigadores podrán examinar cómo se experimentan las enfermedades clave en las poblaciones femeninas, intersexuales y de género diverso en un nuevo centro que dirige el profesor Norton.

Ella es optimista y cree que el trabajo de su equipo podría “catalizar el tipo de cambio en Australia que podría convertir al país en un líder en este espacio”.

También se han hecho algunas inversiones en la salud de la mujer en el último presupuesto nacional. Se han reservado casi 100 millones de dólares australianos (66 millones de dólares; 52 millones de libras esterlinas) para cuestiones como la reducción de los gastos de bolsillo asociados a las enfermedades ginecológicas, así como para estudios sobre la menopausia, la pérdida del embarazo y la fertilidad. Todas ellas son cuestiones que históricamente han recibido una financiación insuficiente.

Pero aunque defensores como Bonney Corbin (presidenta de la Alianza de Salud de la Mujer de Australia, que también forma parte del consejo) han acogido con satisfacción la inyección de dinero, dicen que no es suficiente y que los gobiernos estatales también deberían intervenir.

“Una perspectiva de género en la atención sanitaria implica mucho más que financiar cuestiones relacionadas con los senos y el útero. Necesitamos considerar el cuerpo de las mujeres en su conjunto”, explica.

En los próximos meses, el órgano asesor de la Sra. Kearney publicará su primer conjunto de recomendaciones de reformas importantes.

Ella dice que no tiene intención de proponer medidas “de relleno” que sean retoques superficiales.

En cambio, dice que el objetivo a largo plazo es crear un plan para “construir un sistema de atención médica que realmente funcione para todos”.

Si el asesoramiento conducirá a un cambio duradero sigue siendo una pregunta abierta a pesar de la participación del ministro de salud adjunto en este momento, dice la Sra. Corbin.

Sin embargo, si no lo hace, insinúa que podría haber una reacción negativa del público.

“Hemos movilizado a muchas mujeres en este proceso; ahora necesitamos acción”.