Los alimentos ultraprocesados (UPF) están reemplazando las dietas saludables «en todo el mundo» a pesar de la creciente evidencia de los riesgos que plantean y deberían venderse con advertencias similares a las del tabaco, según el científico en nutrición que acuñó por primera vez el término.
El profesor Carlos Monteiro, de la Universidad de São Paulo, destaca el creciente peligro que las UPF representan para niños y adultos en el Congreso Internacional sobre Obesidad de esta semana.
«Las UPF están aumentando su participación y predominio en las dietas globales, a pesar del riesgo que representan para la salud en términos de aumentar el riesgo de muchas enfermedades crónicas», dijo Monteiro a The Guardian antes de la conferencia en São Paulo.
«Los UPF están reemplazando alimentos más saludables y menos procesados en todo el mundo, y también están provocando un deterioro en la calidad de la dieta debido a sus diversos atributos dañinos. Juntos, estos alimentos están impulsando la pandemia de obesidad y otras enfermedades crónicas relacionadas con la dieta. como la diabetes.
La cruda advertencia se produce en medio de un consumo mundial en rápido crecimiento de UPF, como cereales, barras proteicas, bebidas gaseosas, comidas preparadas y comida rápida.
En el Reino Unido y Estados Unidos, más de la mitad de la dieta promedio consiste actualmente en alimentos ultraprocesados. Para algunos, especialmente las personas más jóvenes, más pobres o de zonas desfavorecidas, lo típico es una dieta que represente hasta el 80% del UPF.
En febrero, la revista más grande del mundo de su tipo descubrió que los UPF están directamente relacionados con 32 efectos nocivos para la salud, incluido un mayor riesgo de enfermedades cardíacas, cáncer, diabetes tipo 2, salud mental adversa y muerte prematura.
Monteiro y sus colegas utilizaron por primera vez la frase UPF hace 15 años cuando diseñaron el sistema de clasificación de alimentos «Nova». Este evalúa no sólo el contenido nutricional, sino también los procesos por los que pasa el alimento antes de su consumo.
El sistema clasifica los alimentos y bebidas en cuatro grupos: alimentos mínimamente procesados, ingredientes culinarios procesados, alimentos procesados y alimentos ultraprocesados.
Monteiro dijo a The Guardian que ahora estaba tan preocupado por el impacto de la UPF en la salud humana que los estudios y revisiones ya no eran suficientes para advertir al público sobre los peligros para la salud.
«Las campañas de salud pública son tan necesarias como las contra el tabaco para frenar los peligros de la UPF», dijo a The Guardian en un correo electrónico. «Estas campañas incluyen los riesgos para la salud del consumo de UPF.
«La publicidad de UPF también debería prohibirse o limitarse mucho, y deberían introducirse advertencias en el frente del paquete similares a las que se utilizan en los paquetes de cigarrillos».
Les dirá a los delegados: «Se debe prohibir la venta de UPF en escuelas y establecimientos de salud, y se deben imponer fuertes impuestos a la UPF, y los ingresos generados se deben utilizar para subsidiar alimentos frescos».
Monteiro explicará en la conferencia que los gigantes alimentarios que comercializan la UPF saben que, para ser competitivos, sus productos deben ser más prácticos, más baratos y más sabrosos que los platos recién preparados. «Para maximizar las ganancias, estos UPF deben tener un menor costo de producción y ser consumidos», afirmó.
También establecerá paralelismos entre la UPF y las empresas tabacaleras. «Tanto el tabaco como el UPF causan numerosas enfermedades graves y mortalidad prematura; ambos son producidos por corporaciones transnacionales que invierten las enormes ganancias que obtienen de sus productos atractivos/adictivos en estrategias de marketing agresivas y en lobby contra la regulación; y ambos son patógenos (peligrosos) por diseño, por lo que la reformulación no es una solución».
Sin embargo, la Dra. Hilda Mulrooney, profesora de nutrición y salud en la Universidad Metropolitana de Londres, dijo que comparar la UPF con el tabaco era «muy simplista».
«No hay nada como un cigarrillo seguro, ni siquiera de segunda mano, por lo que la prohibición es relativamente sencilla, ya que el aspecto sanitario es muy claro.
«Sin embargo, necesitamos una variedad de nutrientes que incluyen grasa, azúcar y sal, y tienen muchas funciones en los alimentos (estructurales, conservación), no solo sabor y propiedades hedónicas.
«No es tan fácil reformular algunas clases de alimentos para reducirlos y no son lo mismo que el tabaco porque necesitamos alimentos, pero no en cantidades que la mayoría de nosotros consumimos».
