Los vórtices lunares son características sinuosas y de colores claros en la superficie de la Luna, lo suficientemente brillantes como para ser vistos con un telescopio doméstico. Algunas personas piensan que parecen pinceladas en una pintura abstracta. Pero no son sólo una floritura de arte: las imágenes de la NASA muestran que las cadenas de algunos de los vórtices de la luna se extienden a lo largo de cientos de kilómetros.
Los vórtices lunares son difíciles de explicar, pero los últimos modelos y datos de naves espaciales están arrojando luz sobre este complejo misterio. Los datos muestran que las rocas en los remolinos están magnetizadas y estas rocas desvían o desvían las partículas del viento solar que bombardean constantemente la Luna. En su lugar, se golpean las rocas cercanas. Con el tiempo, las rocas cercanas se oscurecen como resultado de las reacciones químicas provocadas por las colisiones, mientras que los remolinos permanecen claros.
Pero ¿cómo se magnetizaron las rocas en los remolinos de la Luna? La luna hoy no tiene campo magnético. Ningún astronauta o rover ha visitado todavía el vórtice lunar para investigar.
«El impacto puede causar este tipo de anomalías magnéticas», dijo Michael J. Krawczynski, profesor asociado de ciencias terrestres, ambientales y planetarias en la Universidad de Artes y Ciencias de Washington en St. Louis. Señala que los meteoritos transportan regularmente material rico en hierro a zonas de la superficie de la Luna. «Pero hay algunos remolinos en los que simplemente no estamos seguros de cómo un choque puede producir esa forma y tamaño».
Krawczynski cree que lo más probable es que los vórtices estén magnetizados localmente por otra cosa.
«Otra teoría es que hay lava bajo tierra que se enfría lentamente en el campo magnético y crea una anomalía magnética», dijo Krawczynski, quien diseñó los experimentos para probar esta explicación. Sus resultados han sido publicados Revista de investigación geofísica: planetas.
Krawczynski y el primer autor del estudio, Yuanyuan Lian, quien recientemente obtuvo un doctorado en Ciencias de la Tierra, Medio Ambiente y Planetarias en Artes y Ciencias, midieron los efectos de diferentes combinaciones de química atmosférica y velocidades de enfriamiento magmático en un mineral llamado ilmenita para ver si podían crear un efecto magnetizante.
«Las rocas terrestres se magnetizan muy fácilmente porque a menudo contienen pequeños trozos de magnetita, que es un mineral magnético», dijo Krawczynski. «Muchas de las investigaciones terrestres que se centran en cosas con magnetita no son aplicables a la Luna, donde no se tiene este mineral hipermagnético».
Pero la ilmenita, que abunda en la Luna, también puede reaccionar para formar partículas metálicas de hierro que pueden magnetizarse en las condiciones adecuadas, descubrieron Krawczynski y su equipo.
«Los granos más pequeños con los que trabajamos parecían producir campos magnéticos más fuertes porque la relación superficie-volumen es mayor para los granos más pequeños en comparación con los granos más grandes», dijo Liang. «Con una mayor superficie expuesta, es más fácil que los granos más pequeños experimenten la reacción de reducción».
«Nuestros experimentos analógicos demostraron que en condiciones lunares podemos crear el material magnetizable necesario. Por lo tanto, es posible que estos remolinos sean causados por magma subterráneo», dijo Krawczynski, miembro de la facultad del Centro Espacial McDonnell de la universidad. Ciencias.
Determinar el origen de los remolinos lunares se considera clave para comprender qué procesos han dado forma a la superficie lunar, la historia del campo magnético en la Luna e incluso cómo las superficies de los planetas y las lunas afectan en general al medio ambiente circundante.
Esta investigación ayudará a interpretar datos de futuras misiones lunares, especialmente aquellas que estudian anomalías magnéticas en la superficie lunar. En 2025, la NASA planea enviar un rover a la región de los remolinos lunares conocida como Reiner Gamma como parte de la misión Lunar Summit.
«Si se van a crear anomalías magnéticas con los métodos que hemos descrito, entonces el magma del subsuelo tiene que tener un alto contenido de titanio», dijo Krawczynski. «Hemos visto indicios de que esta reacción produce hierro en meteoritos lunares y muestras lunares de Apolo. Pero todas estas muestras son flujos de lava superficiales, y nuestro estudio sugiere que el enfriamiento del subsuelo debería mejorar en gran medida estas reacciones de formación de metales».
Por ahora, su enfoque experimental es la mejor manera de probar las predicciones sobre cómo la lava invisible puede causar los efectos magnéticos de misteriosos vórtices lunares.
«Si pudiéramos profundizar más, podríamos ver si esta reacción está ocurriendo», dijo Krawczynski. «Eso sería genial, pero aún no es posible. Estamos atrapados en la superficie en este momento».
