La Dra. Mildred Thornton Stahlman, pediatra de la Universidad de Vanderbilt cuya investigación sobre enfermedades pulmonares mortales en recién nacidos condujo a tratamientos que salvaron vidas y a la creación, en 1961, de una de las primeras unidades de cuidados intensivos neonatales, murió el sábado en su casa de Brentwood, Tennessee. Ella tenía 101 años.
Su muerte fue confirmada por Eva Hill, la esposa del sobrino del Dr. Stahlman, George Hill.
El 31 de octubre de 1961, el Dr. Stahlman colocó a un bebé prematuro que jadeaba en busca de aire en un pequeño pulmón de acero (también conocido como respirador de presión negativa), del tipo que se usa para niños con polio. La máquina funcionaba abriendo los frágiles músculos del pecho del bebé para ayudar a tomar aire. El bebé sobrevivió.
Ese éxito inicial, junto con los hallazgos de los estudios del Dr. Stahlman en corderos recién nacidos, ayudaron a iniciar una nueva era en el tratamiento de la enfermedad pulmonar respiratoria, una de las principales causas de muerte de bebés prematuros. Los pulmones inmaduros carecen de surfactante, una sustancia química jabonosa que recubre los alvéolos. Sin surfactante, los diminutos sacos colapsan.
Poco después de su primer éxito, la Dra. Stahlman reportado que utilizó la máquina de pulmón de acero para salvar a 11 de 26 bebés. En la década de 1970, los tanques de presión negativa se reemplazaron por máquinas de presión positiva que funcionaban inflando los pulmones. En la década de 1990, el uso de surfactantes extraídos de pulmones de animales mejoró drásticamente la supervivencia de bebés con enfermedades graves que necesitaban ventilación mecánica.
«Milly fue una de las primeras en superar los límites de la viabilidad de los bebés prematuros de una manera cuidadosa y científica», dijo Dra. Linda Mayes, profesor de psiquiatría, pediatría y psicología infantil de Yale y presidente del Centro de Estudios Infantiles de Yale que se formó con el Dr. Stahlman. «Ella era médica científica mucho antes de que esa frase fuera popular».
En los primeros días de la neonatología, el Dr. Stahlman era uno de los pocos médicos en el mundo que sabía cómo introducir pequeños catéteres en los vasos umbilicales de los recién nacidos para controlar el oxígeno en la sangre, escribió Sarah DiGregorio en su libro. «Temprano: una historia íntima del nacimiento prematuro y lo que nos enseña sobre el ser humano». El procedimiento fue vital para garantizar suficiente oxígeno para mantener vivos a los bebés, pero no tanto como para provocar ceguera.
La Dra. Stahlman, una mujer pequeña e intimidante con penetrantes ojos azules y un moño apretado, era conocida por su feroz dedicación a sus pacientes y estudiantes. Muchos de sus alumnos recuerdan las llamadas rondas Milly, cuando visitaban a cada recién nacido en las salas y se esperaba que conocieran cada detalle de cada bebé, desde los valores precisos de laboratorio hasta la vida hogareña de la familia.
“Su rigor era impactante para el personal, en su mayoría masculino, especialmente viniendo de una mujer que medía apenas un metro y medio y pesaba 40 kilos”, dijo la Dra. Elizabeth Perkett, profesora jubilada de neumología pediátrica en la Universidad de Vanderbilt y la Universidad de Nuevo México.
La investigación del Dr. Stahlman también incluyó el estudio de la fisiología pulmonar normal y anormal en corderos recién nacidos. Durante un tiempo, las ovejas preñadas pastaban en un patio de Vanderbilt.
«Le sorprendió el hecho de que algunos bebés que estaban a punto de nacer, no prematuros, tenían enfermedad de la membrana hialina», el antiguo nombre del síndrome de dificultad respiratoria, dijo el Dr. Hakan Sundell, profesor emérito de pediatría de la Universidad de Vanderbilt y director del laboratorio de animales.
En 1973, el Dr. Stahlman inició un programa de extensión, capacitó a enfermeras en zonas rurales y supervisó la creación de una camioneta sanitaria móvil que estabilizaba a los bebés que viajaban desde los hospitales comunitarios hasta Vanderbilt. Se renovó un antiguo camión de pan con un ventilador, monitores y luces de calentamiento. En un año, las muertes de recién nacidos disminuyeron un 24 por ciento, informó su equipo en la edición de febrero de 1979 del Southern Medical Journal.
El Dr. Stahlman también fue pionero en la terapia de seguimiento para bebés prematuros, controlándolos hasta que eran niños pequeños para monitorear su desarrollo psicológico y físico.
«Ella lideró el camino en investigación e innovación, y también tenía mucha visión de futuro, entendiendo las cuestiones éticas y los límites de la tecnología», dijo el Dr. Pradeep N. Mally, jefe de la división de neonatología de NYU Langone Health y neonatólogo. en el Hospital Infantil Hassenfeld de la Universidad de Nueva York Langone.
Mildred Thornton Stahlman nació el 31 de julio de 1922 en Nashville, hija de Mildred Porter (Thornton) Stahlman y James Geddes Stahlman. editor de The Nashville Banner.
La Dra. Stahlman se graduó de la Universidad de Vanderbilt en 1943 y fue una de las tres mujeres de 47 estudiantes que se graduaron de la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt en 1946.
Trabajó durante un año como pasante en Lakeside Hospital en Cleveland, seguido de un año como pasante de pediatría en el Boston Children’s Hospital, completando su residencia en pediatría en Vanderbilt. Estudió cardiología pediátrica primero en Hospital Infantil La Rábida en Chicago, y luego, durante un año, en el Instituto Karolinska en Suecia.
La Dra. Stahlman regresó a Vanderbilt en 1951 y se convirtió en directora de la división de neonatología en 1961, cargo que ocupó hasta 1989.
Además de su trabajo clínico y de laboratorio con bebés prematuros, su preocupación se amplió al impacto de la pobreza en las enfermedades, las rampantes desigualdades en salud y el daño de los modelos de atención médica con fines de lucro.
“La prematuridad se ha convertido en gran medida en una enfermedad social más que médica en los Estados Unidos”, escribió en 2005 en el Revista de Perinatología. “El rápido ascenso de los hospitales con fines de lucro, en los que los intereses de los accionistas dominaban sobre los de nuestros pacientes, fue seguido por la neonatología con fines de lucro, y ha sido rentable”.
La Dra. Stahlman fue miembro del Instituto de Medicina y presidenta de la Sociedad Estadounidense de Pediatría de 1984 a 1985. Entre sus numerosos premios, recibió el Premio Virginia Apgar de la Academia Estadounidense de Pediatría y la Medalla John Howland de la Sociedad Americana de Pediatría.
No tuvo sobrevivientes inmediatos.
En la actualidad, Martha Lott, la primera bebé que el Dr. Stahlman colocó en el pulmón artificial, es enfermera en el mismo lugar donde le salvaron la vida. “Conocía la historia y me pusieron a prueba durante años”, dijo Lott. El Dr. Stahlman fue su madrina, dijo.
“Creo que asumieron que tendría problemas”, en relación con el atrevido tratamiento. Ella no. «Es sorprendente», añadió, «cuánto ha cambiado la tecnología en los últimos 60 años».
