O Indiana Fever está indo para os playoffs da WNBA pela primeira vez desde 2016 e pela primeira vez na história Era Caitlin Clark. A novata de 22 anos reescreveu partes dos livros de recordes da liga no último mês, ao mesmo tempo em que fez da Fever um dos times com a temperatura mais alta da WNBA.
Indiana atualmente detém um semente top-seis nos playoffs. O elenco de apoio de Clark, formado por Aliyah Boston, Nalyssa Smith e Kelsey Mitchell, também está jogando o melhor basquete de suas carreiras na fase recente.
No entanto, um ex-All-Star da NBA afirma que o time ainda não está completo e que falta uma peça fundamental.
Muitos dos fãs mais novos que Clark trouxe para a WNBA têm sido altamente críticos de várias faltas flagrantes e outros golpes questionáveis que foram cometidos contra ela este ano. Em quatro jogos apenas contra o rival Chicago Sky, Clark foi atingida por três jogadoras diferentes em três chamadas de faltas flagrantes diferentes que atraíram uma reação visceral dos fãs nas redes sociais.
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Diamond DeShields, do Chicago Sky, corre e é acusada de uma falta flagrante contra Caitlin Clark, do Indiana Fever, na Wintrust Arena, em Chicago, em 30 de agosto. (Michael Hickey/Getty Images)
Clark evitou lesões graves e não deixou que os golpes a impedissem de jogar como uma candidata a MVP. Mas, de acordo com o ex-All-Star da NBA Joakim Noah, o time ainda deve tentar resolver o problema na offseason contratando um jogador que possa retribuir a punição contra oponentes que são muito físicos com Clark.
“Se eu fosse o dono da Indiana Fever, eu colocaria um verdadeiro executor lá para protegê-la”, disse Noah à Fox News Digital durante uma entrevista no “NBA Night” no Emirates Suite no US Open em Nova York na quarta-feira.
Noah reconheceu que Clark pode estar sendo atingida por jogadores adversários porque eles estão cientes do talento que ela traz como uma jogadora que faz a diferença na quadra.
“Às vezes, sinto que ela está sendo atingida porque é uma pessoa muito talentosa”, disse ele. “Mas, no fim das contas, estamos no negócio de ganhar jogos, então, se eu sou o dono (do Indiana Fever), estou colocando um verdadeiro executor lá.”
Muitos fãs novos e antigos da WNBA têm sido altamente críticos de oponentes que atacam Clark. A novata da Sky, Angel Reese, que atingiu Clark na cabeça com seu braço enquanto tentava bloquear um passe durante um jogo em 16 de junho, se abriu sobre ataques de fãs de Clark que remontam às suas carreiras universitárias durante seu podcast na quinta-feira. A colega de Sky, Diamond DeShields, cometeu uma falta flagrante de 1 contra Clark, derrubando a novata no chão, em um jogo em 30 de agosto, e então postou os comentários de ódio que recebeu no Instagram.
A ala do Chicago Sky, Chennedy Carter, à esquerda, luta com a ala do Indiana Fever, Caitlin Clark, durante o jogo no Gainbridge Fieldhouse, em Indianápolis, em 1º de junho. (Brian Spurlock/Icon Sportswire via Getty Images)
No entanto, Noah acredita que o tratamento físico que Clark recebeu foi ótimo para a WNBA.
“Eu acho ótimo”, Noah disse quando perguntado especificamente sobre as faltas que ocorreram contra Chicago. “Eu acho que é tudo entretenimento.”
A apresentadora da ESPN Holly Rowe emitiu um sentimento semelhante ao de Noah em uma entrevista com a Fox News Digital no mês passado.
“Acho que é bom para o jogo”, disse Rowe. “Eu meio que adoro porque é para ser salgado, é por isso que é competitivo, é por isso que é esporte.”
Caitlin Clark, do Indiana Fever, reage após uma falta flagrante cometida por Diamond DeShields, do Chicago Sky, na Wintrust Arena, em Chicago, em 30 de agosto. (Michael Hickey/Getty Images)
Mas mesmo com o valor de entretenimento que vem com os hits, Noah insiste que o Fever deve resolver o problema obtendo um jogador do tipo executor o mais rápido possível. É um papel com o qual ele próprio está muito familiarizado.
Quando Noah era um jogador do segundo ano do Chicago Bulls em 2008, o time usou sua primeira escolha geral no armador estrela Derrick Rose. Assim como Clark, Rose era um novato ascendente que surpreendeu a liga com seu talento, e frequentemente recebia tratamento duro dos veteranos adversários. Ele foi derrubado no chão dezenas de vezes, especialmente em viagens para a cesta.
Noah, um dos companheiros de longa data de Rose no Bulls e quando a dupla se juntou ao Knicks em 2016, frequentemente defendia seu companheiro de equipe.
Mas Noah também esteve no outro lado do jogo físico contra talentos transcendentais.
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Joakim Noah, do Chicago Bulls, no centro, reage a um bloqueio de LeBron James, do Miami Heat, durante o primeiro tempo dos playoffs da Conferência Leste da NBA, na AmericanAirlines Arena, em Miami, em 6 de maio de 2013. (John J. Kim/Chicago Tribune/MCT)
Noah, como âncora defensiva do time no centro, progressivamente se tornou um dos jogadores mais confrontacionais de Chicago, particularmente quando jogava contra o astro LeBron James. Durante sua gestão com os Bulls, Noah jogou em 21 jogos de playoff contra os times de James, Clevelan Cavaliers e Miami Heat, e se tornou infame por cometer faltas e frequentemente se levantar e gritar na cara de James. Muitas altercações exigiram que os árbitros interviessem e separassem os dois jogadores.
Além disso, Noah tentou priorizar dizer aos outros companheiros de equipe para não darem nenhum tratamento especial a James por causa de seu talento.
“Eu sinto que as pessoas ficam hipnotizadas por isso e sabendo que ele tinha fãs na quadra, então isso é algo que me frustraria. Então, se eu visse um dos meus companheiros de equipe tendo essa energia em relação a ele, eu era o cara que meio que dizia: ‘É melhor você parar com essa m— agora mesmo. Então esse era o meu papel, as pessoas achavam que eu era um hater por isso”, disse Noah na suíte, enquanto promovia a Emirates como a parceira aérea global oficial da NBA e a primeira parceira titular da Emirates NBA Cup.
Então, para Noah, como alguém com experiência em ambos os lados da situação, ele acredita que essa é uma posição que a Fever está carente atualmente.
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