A WNBA continua a se expandir após uma temporada de crescimento inigualável, com a liga anunciando na quarta-feira que um terceiro time de expansão foi concedido a Portland, Oregon.
O time de expansão traz o basquete feminino de volta a Portland depois que uma franquia anterior fundada em 2000, o Fire, fechou após apenas três temporadas.
Uma bola de basquete perto do logotipo da WNBA durante um intervalo de um jogo entre o Las Vegas Aces e o New York Liberty no Feld Entertainment Center em 29 de agosto de 2020 em Palmetto, Flórida. (Julio Aguilar/Getty Images)
A 15ª franquia da liga será de propriedade e operada pela RAJ Sports, liderada por Lisa Bhathal Merage e Alex Bhathal. A Família Bhathal é a coproprietária da Reis de Sacramento e os proprietários controladores do Portland Thorns da NWSL.
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“À medida que a WNBA se baseia em uma temporada de crescimento sem precedentes, trazer um time de volta a Portland é outro importante passo à frente”, disse a comissária da WNBA Cathy Engelbert em um comunicado à imprensa. “Portland tem sido um epicentro do movimento esportivo feminino e é o lar de uma comunidade apaixonada de fãs de basquete. Combinar essa energia com a visão da família Bhathal de liderar times esportivos profissionais de primeira linha garantirá que entregaremos um time WNBA de primeira linha para a área metropolitana de Portland.”
Enquanto um novo centro de treinamento será construído para o time, a franquia jogará no Moda Center, casa da NBA Portland Trail Blazers.
Cathey Engelbert fala com a mídia antes do jogo entre a equipe da WNBA e a seleção feminina de basquete dos EUA durante o All Star Game da WNBA de 2024 em 20 de julho de 2024 no Footprint Center em Phoenix, Arizona. (Catalina Fragoso/NBAE via Getty Images)
O time de Portland estreará em 2026 e se juntará a outras duas franquias de expansão — o Golden State Valkyries, que começará a jogar na próxima temporada, e a franquia de Toronto.
A expansão da liga de 12 para 15 times ocorre em meio a um aumento no crescimento da WNBA, um aumento liderado pela novata do Indiana Fever Caitlin Clark.
Clark, a antiga estrela de Iowa e fenômeno de arremessos do basquete universitário, continuou a quebrar recordes pessoais enquanto também promovia o jogo de basquete feminino. A média de público da Fever de pouco menos de 17.000 pessoas lidera a WNBA, e 10 de seus jogos estabeleceram recordes de audiência na TV da liga — muitos diante de multidões lotadas.
A liga anunciou no mês passado que Indianápolis sediaria o WNBA All-Star Weekend de 2025 — uma estreia para Indy.
A atacante do Indiana Fever, Aliyah Boston (7), comemora com a armadora do Indiana Fever, Caitlin Clark (22), alterando a gravação de um triplo-duplo na quarta-feira, 4 de setembro de 2024, durante o jogo no Gainbridge Fieldhouse em Indianápolis. O Indiana Fever derrotou o Los Angeles Sparks por 93-86. (Grace Hollars/IndyStar / REDE USA TODAY)
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“Estamos no meio de um momento crucial e transformador na história da WNBA e do basquete feminino, e estamos entusiasmados que Indiana será o centro de tudo isso com as maiores estrelas do jogo em exibição durante o All-Star Game da próxima temporada”, disse Mel Raines, CEO da Pacers Sports & Entertainment, em um comunicado à imprensa. “Líderes em toda a nossa comunidade farão o que fazemos de melhor: receber fãs de todo o país e do mundo em Indiana, elevar o nível para futuras cidades-sede e deixar um legado duradouro para nossa cidade e estado.”
A WNBA também anunciou um acordo histórico de direitos de mídia com a Walt Disney Company, Amazon Prime Video e NBCUniversal, com duração até 2036, e uma parceria plurianual com a Delta Air Lines, que se tornou a companhia aérea parceira oficial da WNBA.
A Associated Press contribuiu para esta reportagem.
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