En el mundo serio del gobierno local, donde los ministros tradicionalmente veían a los concejales como suplicantes de Whitehall, Sir Howard Bernstein se destacó como un raro servidor público decidido a romper el patrón de pasividad cívica.
Como director ejecutivo de Manchester Bernstein, concejal de la ciudad durante 19 años, que falleció a los 71 años tras una breve enfermedad, contribuyó decisivamente a transformar su ciudad natal de lo que alguna vez llamó la crisis de los postindustriales de los años 80 en el segundo centro comercial y de negocios más grande de Gran Bretaña, generando miles de millones de dólares. . de libras en inversión.
El nuevo horizonte de la ciudad, con 27 torres de hasta 65 pisos construidas solo en el centro de Manchester desde 2018, y al menos otras 20 en construcción, es un testimonio del renacimiento de una ciudad que alguna vez fue etiquetada como la «cottonópolis» del siglo XIX.
Pero el principal legado de Bernstein reside en una serie de proyectos e iniciativas audaces que diferencian a Manchester de sus homólogos más cautelosos. Era el empresario municipal por excelencia, dispuesto a desafiar la mentalidad centralista de la clase dominante de Londres.
Sus logros parecían interminables. Sólo en los años 90, allanó el camino para el sistema de tranvía Metrolink de 64 millas; la reconstrucción de las viviendas del interior de Hulme tras la demolición de enormes y brutales edificios de hormigón; la sala de conciertos Bridgewater; y el cercano centro de convenciones en la antigua estación de tren de Midland, que ha traído conferencias internacionales a la ciudad.
Pero fue la candidatura de la ciudad para los Juegos Olímpicos de 2000 -audaz para algunos, imprudente para otros- la que sentó las bases de lo que posiblemente sea el período más transformador de la historia reciente de Manchester. Una gran zona abandonada en el este de la ciudad ha sido destinada a un estadio, un velódromo (ahora sede de British Cycling) e instalaciones deportivas relacionadas.
Trabajando en colaboración con los líderes del consejo, Bernstein utilizó los Juegos Olímpicos de Barcelona de 1992 como modelo para Manchester, y una delegación visitó la ciudad catalana. Con la ayuda de Bernstein, The Guardian publicó un suplemento especial intercalado en sus ediciones del norte. Si bien la oferta no tuvo éxito, estimuló una nueva ola de optimismo: el sitio del este de Manchester fue posteriormente transformado para Juegos de la Commonwealth de 2002. Bernstein insistió en que el Juegos Olímpicos de Londres 2012 (era miembro de la Olympic Delivery Authority) nunca habría sucedido sin la exitosa experiencia organizativa de Manchester en los Juegos de 2002.
Nacido cerca del centro de la ciudad, en Cheetham Hill, era el hijo mayor de Miriam y Maurice Bernstein. Su padre, hijo de inmigrantes rusos, vendía impermeables en una habitación encima de un lavadero. La suya fue, recordó, una infancia feliz, creciendo en una vibrante comunidad judía.
Después de la primaria en Temple Hill y luego de la escuela secundaria Ducie (luego obtuvo un título externo a través de la Universidad de Londres), llegó al Manchester City como un oficinista de 18 años, y permaneció allí durante 46 años, lo cual no hizo. encontrar particularmente notable. . Como «orgulloso Manc», ¿por qué querría trabajar en otro lugar? La verdad es que muchos finalmente estaban ansiosos por visitarlo a medida que la marca Manchester crecía en importancia.
Su promesa inicial (y audacia) llamó la atención de Graham Stringer, ex líder del concejo municipal y más tarde diputado laborista local cuando, como oficial subalterno a principios de la década de 1980, Bernstein cuestionó con éxito los planes de expansión para el aeropuerto Stansted de Londres como anticompetitivos. – y ciertamente en contra de los intereses del aeropuerto de Manchester, que compró la ciudad. El aeropuerto, con dos pistas – a diferencia de Stansted – ha demostrado ser una fuente de ingresos útil para Manchester.
Bernstein ascendió hasta convertirse en director ejecutivo en 1986 y diputado en 1990. Trabajando con los líderes del consejo laborista (primero Stringer, luego Richard Leese), el equipo adoptó un enfoque pragmático para trabajar con un gobierno conservador, para consternación de la jerarquía laborista y de Bernstein. contrató al entonces secretario de Medio Ambiente, Michael Heseltine, para que trabajara con él en el proyecto de regeneración de Hulme.
Después del devastador atentado del IRA en junio de 1996, que destruyó el centro comercial Arndale y literalmente levantó el techo de la magnífica Royal Exchange, la antigua bolsa mundial de comercio de algodón, Bernstein aprovechó esta relación para llevar a Heseltine, ahora viceprimer ministro, a la presidencia. ciudad. Los 100 millones de libras esterlinas autorizados posteriormente por Heseltine para la reconstrucción se utilizaron para aprovechar cientos de millones más de las empresas a través de una empresa de desarrollo urbano del sector público-privado de nueva creación. Leese sucedió a Stringer en 1996 y Bernstein fue nombrado director ejecutivo dos años después.
El sitio de los Juegos de la Commonwealth, originalmente llamado Manchester Eastlands, ahora está dominado por el estadio Etihad, sede del querido Manchester City de Bernstein, propiedad del jeque Mansour bin Zayed al-Nahyan de Abu Dhabi, un importante inversor local. Uno de los lamentos de Bernstein fue no haber logrado persuadir a la Asociación de Fútbol para que utilizara el estadio -que, aseguró, es propiedad del ayuntamiento y arrendado al Manchester City- como un nuevo estadio nacional y lo que llamó el «Wembley del Norte». . «. «Les planteé argumentos sólidos: ‘¿Por qué debería ser en Londres y no en el norte?’, pero no lo aceptaron», me dijo una vez.
Otra oportunidad perdida, según Bernstein, fue el traslado de la BBC a MediaCity en Salford Quays en lugar de lo que pensaba que sería un sitio más prestigioso en el centro de la ciudad de Manchester.
La editora del Manchester Evening News, Sarah Lester, habló en nombre de muchos en la ciudad cuando publicó sobre X: «Nunca he conocido a nadie no sólo con una visión sino con una capacidad incomparable para hacer las cosas».
Esta visión, sin embargo, no es universal. El año pasado, Save Britain’s Heritage consideró que la perspectiva de 51 torres más, tanto con permiso de planificación como en proyecto, también amenazaba el «carácter rico y vibrante de la ciudad contado a través de sus edificios y su rica historia».
Sin embargo, a pesar de todo, el legado de Bernstein se extiende más allá de los límites relativamente estrechos de la propia ciudad hasta la metrópolis más amplia de Gran Manchester, una autoridad combinada que representa a 2,8 millones de personas y dirigida por un alcalde electo, Andy Burnham, desde 2017. La importancia del cargo quedó subrayada en un acuerdo de transferencia respaldado por el entonces canciller George Osborne en el que algunos poderes de Whitehall, en particular la atención sanitaria y social. , se han delegado al alcalde y a la nueva autoridad combinada del Gran Manchester. Burnham no tiene ninguna duda de que Bernstein jugó un papel decisivo a la hora de reunir a los líderes de los consejos locales, de todo el espectro político, para lograr un acuerdo para una autoridad metropolitana con el mismo estatus que el Gran Londres.
Tras jubilarse en 2017, Bernstein fue asesor estratégico en Deloitte y profesor honorario de política en la Universidad de Manchester. También fue asesor de inversiones estratégicas de la empresa matriz Manchester City y presidente honorario del club, así como del Lancashire Cricket Club durante una década. Fue nombrado teniente del Gran Manchester en 2017 y nombrado caballero en 2003.
Le sobreviven su esposa, Vanessa, sus hijos, Jonathan y Natalie, de su primer matrimonio con Yvonne Selwyn, que terminó en divorcio, y tres hijastras, Danielle, Francesca y Dominique, y siete nietos.
