lAl igual que el protagonista de Yorùbá Boy Running, Biyi Bándélé corría desde muy joven. A los 14 años ganó un concurso de escritura en la escuela; Otro premio cuando tenía veintitantos años, por su guión radiofónico Rain, lo llevó a Londres en 1990. Comenzó a trabajar con fuerza y publicó su primera novela, El hombre que vino del fondo del más allá, en 1991. Este fue el comienzo. de una carrera prolífica y polifacética que lamentablemente llegó a su fin cuando Bándélé falleció repentinamente en 2022 a la edad de 54 años.
En este momento, estaba dando los últimos toques a su adaptación cinematográfica de la obra de Wole Soyinka Death and the King’s Knight, una obra muy centrada en la muerte y la redención y ahora disponible en Netflix como Elesin Oba: The Knight of the King.
Las formas de su producción fueron tan diversas como su tema. Pasó de escribir radioteatros a obras de teatro, luego novelas y cuentos; luego dirigió cine y televisión y, hacia el final de su vida, se dedicó a la fotografía callejera. Las historias sobre su nuevo hogar en Inglaterra coincidieron con las historias sobre la Nigeria que abandonó cuando era joven. Su partida se produjo antes del colapso del sistema educativo de Nigeria, antes del reinado de terror del general Sani Abacha y la muerte del ambientalista y Saro-Wiwa – antes de la mayoría de los acontecimientos que se convertirían en el tema de una nueva generación de escritores. Por tanto, su temática es más diversa y ecléctica, mucho más difícil de clasificar.
Lo que está claro, sin embargo, es su inclinación por los temas históricos, desde su adaptación teatral La novela de Chinua Achebe Todo se desmoronaambientada en la Nigeria precolonial, hasta su adaptación cinematográfica de La novela sobre la guerra civil de Chimamanda Ngozie Adichie, La mitad de un sol amarilloa su propia novela sobre la Segunda Guerra Mundial, Chico de Birmania, en 2007. Esta última es una de las pocas novelas de un autor africano sobre soldados africanos en la Segunda Guerra Mundial y muestra la creciente ambición y confianza de Bándélé como escritor.
Formalmente, es a la vez una historia de guerra y un bildungsroman, algo en la tradición de Sozaboy de Ken Saro-Wiwa. Pero lo que realmente lo hace destacar es el uso que hace el autor de la farsa para capturar las trágicas realidades de la guerra. La novela atrae al protagonista de 14 años, Ali Banana, para que use un uniforme militar, solo para terminar en las muy poco románticas selvas de India y Birmania, infestadas de malaria, luchando contra los japoneses en nombre de los británicos. Contada en forma de cuento popular hausa, es una actuación brillante y la mayoría de los lectores la vieron como un presagio de lo que estaba por venir. Pero luego no siguieron más novelas. Su atención se centró cada vez más en la dirección cinematográfica; Ahora sabemos que todavía estaba trabajando en esta novela póstuma, Niño Yorùbá Corriendo.
Aquí, nuevamente, Bándélé recurre a la historia en busca de inspiración. Al igual que Burma Boy, que se basó en las historias del padre de Bándélé, Yorùbá Boy Running se inspiró en parte en la historia del abuelo de Bándélé, quien, como su protagonista, Samuel Ajayi Crowther, fue el primer esclavo.
A la edad de 13 años, el Crowther de la vida real fue capturado con toda su familia y la mayor parte de su aldea por asaltantes de esclavos Fulani; llevado a los barracones de esclavos en la isla de Eko, o Lagos, como la llamaban los comerciantes portugueses; y finalmente vendido a traficantes de esclavos transatlánticos. El barco de esclavos, con destino a Brasil, fue capturado por barcos de la armada británica y Crowther fue liberado. Se creó en Freetown, Sierra Leona, y se fundó para hombres y mujeres esclavizados que regresaron.
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La historia ficticia de Crowther, como la de la vida real, es una notable saga de perseverancia, dedicación y triunfo sobre la adversidad. Cuando su brillantez se hizo evidente para los misioneros blancos, lo reclutaron en sus filas. Así comenzó su inexorable ascenso: esta vez no escapaba de los esclavistas, sino hacia una carrera singular como maestro, predicador, lingüista, autor y abolicionista.
Lo que Bándélé aporta a esta conocida historia es su capacidad para construir lenta y diligentemente el carácter de su protagonista, no solo como la figura pública conocida en todas las escuelas. Nigeria – el primer hombre negro ordenado obispo por la Iglesia Anglicana de Inglaterra, el primer africano en obtener un título de la Universidad de Oxford – pero también como padre, hijo, marido y ciudadano. El libro pinta un cuadro vívido de un Lagos emergente, con sus mercados de esclavos y su vibrante comunidad Saro (esclavos retornados); su rey, Dosunmu, obligado por los británicos a firmar un tratado a punta de pistola cediendo su reino para su «protección».
Para mí, el mayor logro de Bándélé es la sección inicial del libro, dedicada principalmente a recrear la vida en la ciudad natal de Crowther, Òsogùn, alrededor de 1821 antes de la tragedia. Un rey borracho y rapaz rodeado de cortesanos aduladores se asegura de que la ciudad esté lista para ser saqueada por los asaltantes de esclavos, que pronto descienden sobre ella. Esta sección se lee casi como una obra de teatro, con entradas y salidas cuidadosamente coreografiadas, lenguaje lírico, un devastador sentido del humor y acción dramática. Aquí, por ejemplo, hay un intercambio entre el hombre del rey y un emisario arrogante de un rey rival aún más alto. El compañero del emisario fue llevado a una cámara del palacio y decapitado.
«Ibn Ayuba», dijo Ibn Saidi, «¿Dónde está Ibn Ayuba?»
«Tu hermano emisario», le dijo el akogun, «deseaba afeitarse».
«¿Una afeitada?» Ibn Saidi tragó saliva y de repente se le secó la garganta.
«Sí, un afeitado», dijo el akogun. «Afortunadamente para él, el barbero real estaba cerca. Afiló su navaja, la cortó de esta manera», mostró, «y así; como su padre y su padre antes que él. Y justo frente a nuestros ojos, Ibn Ayuba la barba había desaparecido… Entonces, desafortunadamente… era su cabeza.»
El ingenio y el momento dramático se leen como algo de Wole Soyinka. Pero no se llega a una novela póstuma por su perfecto final; No todas las secciones del libro son tan claras o inventivas como la primera parte. Los editores han hecho un gran trabajo al ordenar y marcar las distintas secciones con fechas y títulos temáticos, lo que facilita el seguimiento de la cronología, a veces complicada, de la narración. Tenemos suerte y agradecemos que el autor haya podido partir con este sujetalibros a su gloriosa carrera truncada que comenzó hace mucho tiempo en Kafanchan, Nigeria, cuando comenzó a correr hacia un futuro distinguido en la lejanía de Londres.
