Pesquisadores do Winship Cancer Institute da Emory University identificaram um novo tipo de célula imunológica, chamada célula T CD4 semelhante ao tronco, que desempenha um papel fundamental na imunidade antitumoral. Os resultados pré-clínicos, publicados na Nature, destacam o potencial de activação destas células para combater tumores de forma mais eficaz, oferecendo uma nova esperança para um sucesso mais amplo do tratamento, particularmente em pacientes com cancro que não respondem às imunoterapias actuais.

Liderado por Haydn T. Kissick, PhD, pesquisador do Programa de Pesquisa em Imunologia do Câncer do Winship Cancer Institute e professor assistente do Departamento de Urologia da Emory University School of Medicine, o estudo revela que essas células T CD4 semelhantes a tronco residem na linfa. nódulos próximos a tumores. Embora sejam capazes de conduzir uma poderosa resposta antitumoral, estas células muitas vezes permanecem inativas, limitando a resposta do sistema imunológico ao tumor.

As células T CD4 semelhantes a tronco têm a capacidade de se renovar e se transformar em diferentes tipos de células imunológicas. Estas células são marcadas por duas proteínas específicas, PD1 e TCF1, que ajudam a determinar o seu comportamento, incluindo auto-renovação e regulação. Em modelos de laboratório, a ativação dessas células tornou um tratamento de imunoterapia comum chamado bloqueio PD1 mais eficaz contra o câncer.

“Em cerca de 10% dos pacientes onde as células CD4 semelhantes a tronco estão activas, existe uma resposta imunitária muito mais vigorosa ao cancro”, diz Kissick. “Esses pacientes sobrevivem por mais tempo após a cirurgia e têm muito mais probabilidade de responder à imunoterapia de checkpoint. No entanto, o desafio que identificamos é que, na maioria dos pacientes, essa célula permanece em estado supressivo, o que essencialmente diz ao sistema imunológico para permanecer ocioso e ignorar o tumor.”

A primeira autora, Maria Cardenas, enfatiza a importância de superar essa supressão: “Mais importante ainda, embora seja comum encontrar o sistema imunológico de pacientes com câncer neste estado ocioso, descobrimos que a célula T CD4 semelhante ao tronco é capaz de mudar para um estado ativo . Pode reiniciar uma poderosa resposta imunológica antitumoral e aumentar a capacidade de resposta ao bloqueio de PD1 em modelos animais.”

As descobertas sugerem que quase todos os pacientes têm células T CD4 semelhantes a tronco nos gânglios linfáticos que circundam os tumores. “Compreender como ensinar essas células a alternar entre os estados ativo e ocioso poderia identificar novas maneiras de tratar muito mais pacientes com imunoterapia”, explica Kissick.

A exploração futura desta descoberta é necessária para determinar como ativar e manter a resposta imunológica das células. Os pesquisadores pretendem usar a tecnologia de mRNA e nanopartículas lipídicas (LNP) para reprogramar essas células T CD4 semelhantes a tronco, removendo efetivamente os freios da resposta imunológica ao câncer.

“Ainda temos muitas perguntas a responder e desafios a superar”, afirma Kissick. “Estou confiante de que Winship of Emory é o lugar para essas descobertas e avanços serem feitos e para determinar como aproveitar esses mecanismos para atingir as células e direcioná-las para fazer o que precisamos que elas façam para ativar a resposta imunológica. Se tivermos todas as peças do quebra-cabeça aqui, é só uma questão de juntá-las. Nossa Unidade de Ensaios Clínicos de Fase I é robusta e também temos aqui as contribuições de médicos e pacientes.”

Uma equipe de pesquisadores do Winship Cancer Institute co-liderou e contribuiu para esta pesquisa, incluindo Martin Sanda, MD, pesquisador do Programa de Pesquisa de Prevenção e Controle do Câncer de Winship e professor e presidente do Departamento de Urologia da Emory University School of Medicine; Mehmet Bilen, MD, e Vikram Narayan, MD, pesquisadores do Programa de Pesquisa Terapêutica de Desenvolvimento e Descoberta de Winship; e Shreyas Joshi, MD, MPH, e Viraj Master, MD, PhD, pesquisadores do Programa de Pesquisa de Prevenção e Controle do Câncer da Winship.

Este estudo foi apoiado por doações dos Institutos Nacionais de Saúde, da Fundação do Câncer de Próstata, do Instituto de Pesquisa do Câncer e da Fundação James M. Cox.