Ao escanear repetidamente os cérebros de um pequeno grupo de pacientes durante um ano e meio, pesquisadores da Weill Cornell Medicine identificaram um padrão distinto de interações neuronais que parece predispor algumas pessoas a desenvolver depressão.
Publicado em 4 de setembro em Naturezao trabalho destaca o potencial de uma nova abordagem de “varredura profunda” para ajudar a prever a suscetibilidade de uma pessoa à depressão e outras condições neuropsiquiátricas e pode orientar o desenvolvimento de novos tratamentos.
Os neurocientistas há muito tempo contam com a ressonância magnética funcional (fMRI) para identificar padrões de atividade no cérebro medindo mudanças no fluxo sanguíneo. Esta tem sido uma ferramenta inestimável para estudar a organização cerebral no nível individual.
Os padrões individuais de atividade cerebral diferem não apenas entre as pessoas, mas ao longo do tempo em uma única pessoa. Isso é especialmente problemático para estudar condições como a depressão. “A depressão é, por definição, uma síndrome psiquiátrica episódica, caracterizada por períodos de mau humor misturados a períodos de bem-estar”, diz o autor sênior Dr. Conor Liston, professor de psiquiatria no Departamento de Psiquiatria e professor de neurociência no Feil Family Brain and Mind Research Institute na Weill Cornell Medicine. “Quais são os mecanismos que controlam essas transições ao longo do tempo?”, ele pergunta.
Preparado para a depressão?
Para resolver esse problema, os pesquisadores recrutaram alguns pacientes com depressão diagnosticada, bem como um grupo maior de controles não afetados, e escanearam seus cérebros com fMRI dezenas de vezes ao longo de vários meses.
A abordagem de varredura profunda revelou que, na maioria dos voluntários com diagnósticos de depressão, uma característica cerebral chamada rede de saliência é quase duas vezes maior do que em controles que não experimentaram depressão clínica. A rede de saliência é um grupo de regiões cerebrais no córtex frontal e estriado que se acredita estarem envolvidas no processamento de recompensas e na determinação de quais estímulos são mais dignos de atenção.
“Ter uma rede de saliência maior parece aumentar o risco de depressão — o efeito é uma ordem de magnitude maior do que o que normalmente vemos em estudos de fMRI”, diz o Dr. Liston, que também é psiquiatra no NewYork-Presbyterian/Weill Cornell Medical Center.
Trabalhando com uma grande equipe de colaboradores internacionais, os pesquisadores estenderam o trabalho para analisar dados de centenas de outros pacientes cujos cérebros foram escaneados com menos frequência. Esses dados sugeriram que pessoas com redes de saliência maiores na infância têm mais probabilidade de desenvolver depressão mais tarde na vida, como se estivessem pré-programadas para a condição.
Próximos passos
Trabalhos anteriores ligaram a rede de saliência ao processamento de recompensas do cérebro. “Ela estar implicada na depressão meio que faz sentido, porque um dos principais déficits na depressão é a anedonia, que é a incapacidade de sentir prazer e aproveitar as atividades cotidianas”, diz o Dr. Charles Lynch, professor assistente de neurociência no Departamento de Psiquiatria da Weill Cornell Medicine e autor principal do novo estudo.
Embora os cientistas enfatizem que os resultados precisam ser reproduzidos e ampliados antes que possam ser aplicados diretamente na clínica, o trabalho já forneceu uma validação importante da abordagem de varredura profunda.
“Por anos, muitos pesquisadores presumiram que as redes cerebrais parecem as mesmas em todos”, diz o Dr. Lynch. “Mas as descobertas neste trabalho se baseiam em um crescente corpo de pesquisa indicando que há diferenças fundamentais entre os indivíduos.”
Ele acrescenta que a equipe agora espera estudar os efeitos de vários tratamentos para depressão na atividade das redes cerebrais e talvez estender seu trabalho para outras condições neuropsiquiátricas também.
