Pesquisadores do laboratório de Epigenética e Doenças Imunológicas do Instituto de Pesquisa de Leucemia Josep Carreras encontraram evidências de que baixos níveis de oxigênio em tumores podem realmente aumentar algumas das respostas imunológicas do corpo contra o câncer, em contraste com o paradigma geral de que a hipóxia ajuda exclusivamente na progressão do câncer. Suas descobertas identificaram uma subpopulação de macrófagos exibindo respostas imunológicas mais potentes sob baixas concentrações de oxigênio em tumores.
No complexo cenário do câncer, os tumores criam seu próprio microambiente, frequentemente marcado por baixos níveis de oxigênio, uma condição conhecida como hipóxia. A hipóxia surge à medida que os tumores crescem rapidamente, ultrapassando seu suprimento de sangue devido à falta de um sistema vascular eficiente dentro do tumor. Esse ambiente carente de oxigênio força as células cancerígenas e os tecidos circundantes a se adaptarem de maneiras que normalmente promovem a sobrevivência e o crescimento do tumor.
Este também é o caso das células imunes já no microambiente tumoral, que são ensinadas pelas células cancerígenas a tolerá-las e até mesmo promover o crescimento do câncer, falhando em cumprir com sua função principal. Portanto, a hipóxia é geralmente associada a cânceres mais agressivos e resultados ruins para os pacientes, pois impulsiona mudanças que tornam os tumores mais resistentes ao tratamento.
Este paradigma bem estabelecido não é absoluto, no entanto. Recentemente, o grupo do Dr. Esteban Ballestar no Instituto Josep Carreras publicou um estudo no periódico Avanços da Ciência relatando a identificação e caracterização de uma população de células imunes que, sob hipóxia, é mais efetiva em suas respostas contra células cancerígenas. Tal população de células imunes é caracterizada por certas alterações epigenéticas e pela participação de um grupo específico de fatores que contribuem para a aquisição de tais características.
Esta descoberta surpreendente expande nossa compreensão dos efeitos da hipóxia no câncer. Embora a hipóxia seja conhecida por contribuir para a progressão do câncer, este novo estudo revela que pelo menos parte do sistema imunológico do corpo pode reagir. A pesquisa se concentrou em macrófagos, um tipo de célula imune essencial para manter a saúde dos tecidos e combater infecções.
No microambiente tumoral, os macrófagos são geralmente reprogramados para suprimir o sistema imunológico, levando a piores resultados para os pacientes. No entanto, este estudo descobriu que, quando expostos à hipóxia, alguns macrófagos sofrem mudanças significativas que realmente aumentam sua capacidade de desencadear uma resposta imunológica contra tumores.
Especificamente, os pesquisadores identificaram um grupo de genes ligados à inflamação que se tornam mais ativos em macrófagos hipóxicos, impulsionados por moléculas reguladoras importantes como NF-κB e HIF1α. Em cânceres de bexiga e ovário, tumores com esses macrófagos hipóxicos e que aumentam a inflamação mostraram melhores resultados para os pacientes.
Esta pesquisa desafia a visão tradicional de que baixos níveis de oxigênio em tumores apenas contribuem para a progressão do câncer. Em vez disso, ela destaca uma nova estratégia potencial para aproveitar o próprio sistema imunológico do corpo para combater o câncer de forma mais eficaz.
Este estudo, cujos primeiros autores são Carlos de la Calle-Fabregat e Jose Calafell-Segura, foi concluído em colaboração com as equipes do Dr. Florent Ginhoux (Gustave Roussy Cancer Center, Paris), Dr. , CSIC, Madrid) e Dra. Cristina Muñoz-Pinedo (Institut d’Investigació Biomèdica de Bellvitge (IDIBELL). Esta pesquisa foi financiada pelo Ministério Espanhol de Ciência, Inovação e Universidades.
