Adultos mais velhos que são mais vulneráveis a golpes financeiros podem ter alterações cerebrais associadas a um risco maior de doença de Alzheimer, de acordo com um estudo inédito liderado por pesquisadores da Faculdade de Letras, Artes e Ciências da USC Dornsife.
Quase 7 milhões de americanos vivem com a doença de Alzheimer, a quinta principal causa de morte entre pessoas com 65 anos ou mais. A doença vai gerar uma estimativa de US$ 360 bilhões em custos de assistência médica somente neste ano, de acordo com a Alzheimer’s Association.
Pesquisadores liderados por Duke Han, professor de psicologia e medicina de família na USC Dornsife, buscaram entender melhor a ligação entre a doença de Alzheimer precoce e a vulnerabilidade financeira usando ressonância magnética de alta potência para examinar os cérebros de 97 participantes do estudo com mais de 50 anos.
Os cientistas se concentraram no córtex entorrinal, uma região que atua como uma estação de retransmissão entre o hipocampo — o centro de aprendizado e memória do cérebro — e o córtex pré-frontal medial, que regula a emoção, a motivação e outras funções cognitivas. É frequentemente a primeira região a mostrar mudanças na doença de Alzheimer, tipicamente se tornando mais fina conforme a doença progride.
Nenhum dos participantes do estudo, com idades entre 52 e 83 anos, apresentou sinais clínicos de comprometimento cognitivo, mas todos foram submetidos a exames de ressonância magnética para medir a espessura do córtex entorrinal.
Além disso, os pesquisadores usaram uma ferramenta padronizada chamada Escala de Vulnerabilidade à Exploração Financeira Percebida (PFVS) para avaliar a conscientização financeira dos participantes e sua suscetibilidade a decisões financeiras ruins, que eles chamam de “vulnerabilidade à exploração financeira” ou VEF.
Ao comparar o VEF dos adultos com a espessura do córtex entorrinal, Han e a equipe encontraram uma correlação significativa: aqueles mais vulneráveis a golpes financeiros tinham um córtex entorrinal mais fino.
Isso foi especialmente verdadeiro para participantes com 70 anos ou mais. Pesquisas anteriores associaram o FEV ao comprometimento cognitivo leve, demência e certas alterações moleculares cerebrais associadas à doença de Alzheimer.
Han, que tem uma nomeação conjunta na Faculdade de Medicina Keck da USC, diz que as descobertas fornecem evidências cruciais que apoiam a ideia de que o VEF pode ser uma nova ferramenta clínica para detectar alterações cognitivas em adultos mais velhos — alterações que geralmente são difíceis de detectar.
“Avaliar a vulnerabilidade financeira em adultos mais velhos pode ajudar a identificar aqueles que estão nos estágios iniciais de comprometimento cognitivo leve ou demência, incluindo a doença de Alzheimer”, disse Han. Ele acrescentou, no entanto, que a vulnerabilidade financeira por si só não é um indicador definitivo da doença de Alzheimer ou outro declínio cognitivo. “Mas avaliar o FEV pode se tornar parte de um perfil de risco mais amplo”, disse ele.
Han também observou várias limitações do estudo. A maioria dos participantes eram mulheres mais velhas, brancas e com alto nível educacional, o que dificultava a generalização das descobertas para uma população mais diversa. Além disso, embora o estudo tenha encontrado uma ligação entre a espessura do córtex entorrinal e o VEF, ele não a prova. Por fim, o estudo não inclui medidas específicas da patologia da doença de Alzheimer.
Essas limitações deixam aberta a possibilidade de que a relação entre VEF e afinamento do córtex entorrinal possa ser explicada por outros fatores. Consequentemente, Han disse que mais pesquisas, incluindo estudos de longo prazo com populações diversas, são necessárias antes que o VEF possa ser considerado uma ferramenta confiável de avaliação cognitiva.
