As vacinas anuais contra a gripe protegem contra infecções graves, mas variam em eficácia e podem não corresponder às cepas mais virulentas da estação. A realidade de uma vacina universal contra a gripe, que protegeria as pessoas de todas as cepas e, idealmente, por mais tempo do que uma única estação, continua ilusória.
Resultados publicados esta semana no Revista de Virologia sugerem que estamos chegando mais perto. Pesquisadores do Lerner Research Institute da Cleveland Clinic relataram que sua candidata universal à vacina contra gripe, testada em modelos animais, provocou uma forte resposta imunológica e forneceu proteção contra infecção grave após exposição viral. O novo trabalho se baseia em estudos pré-clínicos anteriores, igualmente promissores, em camundongos do mesmo grupo, liderados por Ted M. Ross, Ph.D., Diretor de Desenvolvimento Global de Vacinas da Cleveland Clinic.
Os pesquisadores esperam lançar testes clínicos em humanos dentro de 1 a 3 anos, disse a virologista Naoko Uno, Ph.D., que liderou o novo estudo. “Queremos ter certeza de que nossa vacina pode abranger várias temporadas, não apenas uma, e proteger contra todas as cepas que afetam os humanos”, disse ela.
Cientistas identificaram 4 tipos de vírus influenza, mas 2 deles — Influenza A e Influenza B — representam os maiores riscos para os humanos. As vacinas contra a gripe sazonal incluem proteínas de 3 ou 4 subtipos circulantes desses vírus, que incluem H1N1, H3N2 e IBV. Mas como o vírus sofre mutação tão rapidamente, prever quais cepas representarão o maior risco e, portanto, escolher quais ingredientes incluir é um jogo de adivinhação.
Pesquisadores no laboratório de Ross projetaram sua nova candidata a vacina usando uma metodologia chamada COBRA, ou Computationally Optimized Broadly Reactive Antigens. Eles começaram baixando milhares de sequências genéticas de cepas patogênicas de influenza, abrangendo várias estações, de um banco de dados online. Então, eles analisaram digitalmente essas sequências para identificar quais aminoácidos — os blocos de construção das proteínas — são conservados entre vírus e estações.
Os pesquisadores identificaram grupos de proteínas para diferentes subtipos. Para desenvolver uma vacina de maior alcance, Uno disse, o grupo identificou 8 proteínas desses estudos anteriores associadas a uma resposta imune sustentada. “Conseguimos reduzir essa lista, para dizer que essas são as melhores em abranger várias temporadas e provocar uma resposta de anticorpos amplamente reativa”, disse ela. “É como criar um álbum de grandes sucessos. Queremos colocar apenas as melhores de volta na vacina.”
Esses maiores sucessos incluíram proteínas dos tipos H1 e H3 de vírus influenza, disse Uno, mas também incluíram proteínas dos vírus H2, H5 e H7, que são cepas contra as quais a maioria das pessoas não tem anticorpos. Alguns deles têm potencial pandêmico, disse Uno. Surtos anteriores de gripe aviária, ou H5N1, levaram a uma alta taxa de mortalidade humana e, em março de 2024, o vírus foi encontrado em gado leiteiro no Texas. Desde então, 4 pessoas que trabalham com gado foram diagnosticadas. Além disso, ele se espalhou para dezenas de rebanhos em vários estados e em outras espécies, incluindo leões-marinhos, pássaros, gatos e alpacas.
“Mostramos que nossa vacina H5 cobre muitos subtipos diferentes”, disse Uno.
Para o novo trabalho, os pesquisadores da Cleveland Clinic administraram a vacina candidata intranasalmente. Os exames de sangue mostraram que 4 semanas depois os animais desenvolveram anticorpos contra o vírus, e quando os animais foram expostos ao patógeno, eles foram protegidos contra o desenvolvimento da infecção.
Atualmente, Ross lidera os esforços de seu grupo para avançar nos testes da candidata nos EUA, e Uno está colaborando com pesquisadores na Índia e na União Europeia em um esforço internacional.
Uno observou que a metodologia COBRA não se limita a encontrar e montar proteínas recombinantes para a gripe. Ela pode ser usada para analisar mRNA ou outras biomoléculas, ela disse, ou explorada para desenvolver vacinas para doenças virais como a dengue. “Isso pode ser usado em muitos vírus”, ela disse.
