A base para um comportamento alimentar saudável começa na infância. As crianças pequenas aprendem a regular o apetite através de uma combinação de fatores biológicos, psicológicos e sociológicos. Num novo artigo, investigadores da Universidade de Illinois Urbana-Champaign propõem um modelo que explora estes factores e as suas interacções, fornecendo directrizes para uma melhor compreensão da auto-regulação do apetite infantil.
“Quando falamos sobre obesidade, o conselho comum é muitas vezes apenas comer menos e fazer mais exercícios. Essa é uma recomendação simplista, que quase faz parecer que a força de vontade de um indivíduo determina apenas sua abordagem em relação à alimentação”, disse o autor principal, Sehyun Ju, doutorando. estudante do Departamento de Desenvolvimento Humano e Estudos da Família, parte da Faculdade de Ciências Agrícolas, do Consumidor e Ambientais de Illinois.
A autorregulação do apetite está relacionada à autorregulação geral, mas diz respeito especificamente à capacidade do indivíduo de regular a ingestão alimentar, o que afeta o desenvolvimento saudável e o risco de obesidade. As crianças nascem com capacidade de regular o apetite com base em sinais de fome e saciedade, mas com o aumento da exposição a factores ambientais, a sua alimentação é cada vez mais guiada por raciocínios e motivações psicológicas. Portanto, é importante adotar uma perspectiva de desenvolvimento para traçar mudanças nos comportamentos alimentares ao longo do tempo, afirmou Ju.
Ju e seus colegas fornecem uma estrutura abrangente baseada no modelo de vias biopsicossociais, que descreve três categorias interativas:
- Fatores biológicosincluindo experiência sensorial, sinais fisiológicos de fome e saciedade, interação cérebro-intestino e a influência do microbioma intestinal
- Fatores psicológicosincluindo autorregulação emocional, controle cognitivo, regulação do estresse e processamento de recompensas
- Fatores sociaiscomo comportamento parental e práticas alimentares, cultura, localização geográfica e insegurança alimentar
Os pesquisadores combinam esta estrutura com a teoria do temperamento para explorar como os caminhos são modificados pelo temperamento individual.
As crianças reagem de forma diferente aos estímulos com base na sua constituição psicológica e emocional, explicou Ju. Por exemplo, a abertura à novidade e a antecipação positiva podem afetar a disposição da criança em experimentar novos alimentos. Se um pai pressiona o filho a comer, isso pode ser contraproducente para uma criança com maior sensibilidade aos afetos negativos, fazendo com que a criança consuma menos.
O modelo também leva em consideração os estágios de desenvolvimento das crianças. Os bebês têm regulação básica do apetite com base em sinais fisiológicos. Tornam-se gradualmente mais suscetíveis a influências externas e, por volta dos 3-5 anos, as crianças começam a exibir maior autocontrole e regulação emocional.
“Ao analisar os caminhos delineados no nosso modelo, podemos compreender melhor as influências combinadas de múltiplos factores na autorregulação do apetite das crianças e nas suas motivações para abordar a comida”, disse Ju. “Por exemplo, a presença de alimentos saborosos pode não gerar respostas semelhantes em todas as pessoas. As crianças podem encarar a comida como uma recompensa, para procurar prazer ou para regular emoções. As motivações subjacentes podem ser diversas e são influenciadas por factores externos como bem como características temperamentais.”
As influências socioambientais incluem as interações entre pais e filhos em torno dos alimentos, bem como práticas de cuidadores não relacionadas à alimentação que podem impactar a regulação emocional da criança. O ambiente alimentar do agregado familiar, o valor cultural da ingestão de alimentos e a disponibilidade de alimentos também são factores importantes, afirmaram os investigadores.
Os cientistas podem usar o modelo para orientar suas pesquisas, concentrando-se em caminhos específicos com base no tema de interesse.
Por exemplo, Ju e a coautora Kelly Bost, professora de desenvolvimento infantil no HDFS, estão conduzindo um estudo empírico que investiga as interações entre pais e filhos durante as refeições. Os pais preencheram questionários e as refeições familiares foram gravadas em vídeo, para que os pesquisadores pudessem avaliar a interação diádica entre a criança e o cuidador. A equipe de pesquisa analisou então a abordagem ou afastamento das crianças em relação à comida e avaliou como o temperamento modulava essas associações.
“Se compreendermos a susceptibilidade diferencial a vários factores, poderemos identificar e modificar as influências ambientais que são particularmente obesogénicas com base nas características temperamentais das crianças. Assim seremos capazes de fornecer abordagens mais refinadas para apoiar o comportamento alimentar saudável das crianças”, explicou Ju.
“Ou, se as crianças experimentam insegurança alimentar, podem demonstrar certas respostas de recompensa aos estímulos alimentares. Mesmo que a insegurança alimentar seja aliviada, ainda poderemos precisar de ajudar as crianças a construir uma relação segura e positiva com os alimentos que não seja induzida por stress ou que não não usar a comida como principal meio para satisfazer as suas necessidades emocionais. Se compreendermos os caminhos, poderemos adaptar as nossas abordagens para apoiar as crianças, abordando todos estes factores”, concluiu ela.
O estudo fez parte do projeto STRONG Kids 2, que investiga como a biologia individual interage com o ambiente familiar para promover hábitos alimentares saudáveis em crianças pequenas.
