Nas primeiras 24 horas após uma píton devorar sua enorme presa, seu coração cresce 25%, seu tecido cardíaco amolece dramaticamente, e o órgão aperta cada vez mais forte para mais que dobrar seu pulso. Enquanto isso, uma vasta coleção de genes especializados entra em ação para ajudar a aumentar o metabolismo da cobra quarenta vezes. Duas semanas depois, após seu banquete ter sido digerido, todos os sistemas retornam ao normal — seu coração permanece apenas um pouco maior, e ainda mais forte, do que antes.
Este processo extraordinário, descrito pelos pesquisadores da CU Boulder esta semana na revista PNASpoderia, em última análise, inspirar novos tratamentos para uma doença cardíaca humana comum chamada fibrose cardíaca, na qual o tecido cardíaco enrijece, bem como uma série de outras doenças modernas às quais as cobras monstruosas parecem resistir milagrosamente.
“Pítons podem passar meses ou até um ano na natureza sem comer e então consumir algo maior do que sua própria massa corporal, mas nada de ruim acontece com eles”, disse a autora sênior Leslie Leinwand, professora de biologia molecular, celular e do desenvolvimento na CU Boulder e diretora científica do BioFrontiers Institute. “Acreditamos que eles possuem mecanismos que protegem seus corações de coisas que seriam prejudiciais aos humanos. Este estudo vai muito além para mapear o que são.”
Leinwand começou a estudar pítons há quase duas décadas, e seu laboratório continua sendo um dos poucos no mundo que busca nesses répteis constritores e não venenosos pistas para melhorar a saúde humana.
Com até 20 pés de comprimento, dependendo da espécie, as pítons são normalmente encontradas em regiões com escassez de recursos da África, Sul da Ásia e Austrália. Elas jejuam por longos períodos, mas quando têm a oportunidade de comer, podem engolir um veado inteiro.
“A maioria das pessoas que usa modelos animais para estudar doenças e saúde geralmente se concentra em ratos e camundongos, mas há muito a aprender com animais como pítons, que desenvolveram maneiras de sobreviver em ambientes extremos”, disse Leinwand.
Existem dois tipos de crescimento cardíaco em humanos, explica Leinwand: saudável, como o tipo que ocorre com exercícios crônicos de resistência, e não saudável, como o tipo que ocorre com doenças.
As pítons, assim como os atletas de elite, se destacam no crescimento saudável do coração.
Seus trabalhos anteriores mostraram que, ao longo de cerca de uma semana a 10 dias após uma refeição, os corações das pítons ficam muito maiores, sua frequência cardíaca dobra e sua corrente sanguínea fica branca leitosa com gorduras circulantes que, surpreendentemente, nutrem em vez de prejudicar o tecido cardíaco.
O novo estudo se propôs a explorar como tudo isso acontece.
Pesquisadores alimentaram pítons que jejuaram por 28 dias com uma refeição de 25% de seu peso corporal e as compararam com cobras que não foram alimentadas.
Eles descobriram que, à medida que os corações das cobras bem alimentadas cresciam, feixes especializados de músculo cardíaco chamados miofibrilas — que ajudam o coração a se expandir e contrair — amoleciam radicalmente e se contraíam com aproximadamente 50% mais força. Enquanto isso, essas mesmas cobras tinham “profundas diferenças epigenéticas”, diferenças em quais genes eram ligados ou desligados, do que as cobras em jejum
Mais pesquisas são necessárias para identificar precisamente quais genes e metabólitos estão em jogo e o que eles fazem, mas o estudo sugere que alguns podem estimular o coração da píton a queimar gordura em vez de açúcar como combustível. Notavelmente, corações doentes têm dificuldade para fazer isso.
Tecido rígido ou fibrótico causa doenças em outros órgãos além do coração, incluindo pulmões e fígado, então pode haver aplicações aí também.
“Descobrimos que o coração da píton é basicamente capaz de se remodelar radicalmente, tornando-se muito menos rígido e muito mais eficiente em termos de energia, em apenas 24 horas”, disse Leinwand. “Se pudermos mapear como a píton faz isso e aproveitar isso para uso terapêutico em pessoas, seria extraordinário.”
