Estudo descobre que dietas americanas ficaram brevemente mais saudáveis ​​e diversificadas durante a pandemia de COVID-19

O estudo — publicado em PLOS UM — descobriram que, à medida que os estados responderam à pandemia com o fechamento de escolas e outras medidas de bloqueio, a qualidade da dieta dos cidadãos melhorou em até 8,5% e a diversidade alimentar melhorou em até 2,6%.

O coautor Edward Jaenicke, professor de economia agrícola na Faculdade de Ciências Agrárias, disse que as descobertas fornecem uma visão geral de como a dieta e os hábitos alimentares dos americanos podem ser na ausência quase completa de refeições em restaurantes e lanchonetes.

“Quando os restaurantes com serviço de jantar fecharam, nossas dietas ficaram um pouco mais diversas e um pouco mais saudáveis”, disse Jaenicke. “Uma lição pós-pandemia é que agora temos algumas evidências de que qualquer mudança futura nos gastos com restaurantes, mesmo aquelas não causadas pela pandemia, pode melhorar a diversidade alimentar e a saúde dos americanos.”

Antes da pandemia, disseram os pesquisadores, a dieta média dos EUA era considerada geralmente pouco saudável. De acordo com as Diretrizes Dietéticas para Americanos, os padrões alimentares nos EUA permaneceram muito abaixo das recomendações das diretrizes, com apenas pequenas melhorias na pontuação média do Índice de Alimentação Saudável da população entre 2005 e 2016.

Além disso, antes da pandemia, a equipe de pesquisa estava no meio de um projeto financiado por uma bolsa que perguntava como as pessoas se alimentariam após uma catástrofe global gigante, como um impacto de asteroide ou uma guerra nuclear. Em particular, a equipe de Jaenicke foi encarregada de investigar como os consumidores e varejistas de alimentos poderiam se comportar durante tal desastre.

“No início, os eventos mais impactantes que podíamos estudar usando dados reais do mundo real eram furacões e outros desastres naturais”, disse Jaenicke. “Mas então, veio a pandemia da COVID-19, e percebemos que esse evento era uma oportunidade de estudar a coisa mais próxima que tínhamos de uma verdadeira catástrofe global.”

Para o estudo, os pesquisadores analisaram dados do NielsenIQ Homescan Consumer Panel sobre compras de supermercado, que inclui 41.570 domicílios representativos nacionalmente nos EUA. Os dados consistiam na quantidade e no preço pagos por cada código de produto universal que cada família comprou durante o período do estudo.

Os dados foram coletados antes da pandemia e depois que a pandemia levou ao fechamento temporário de escolas, restaurantes e outros estabelecimentos. Como os estados não responderam à pandemia simultaneamente, os pesquisadores designaram o período pós-pandemia de cada domicílio como as semanas seguintes à data em que seu condado de residência fechou as escolas em 2020.

Jaenicke observou que isso permitiu à equipe mostrar um verdadeiro efeito causal do fechamento de escolas durante a pandemia, que geralmente ocorria na mesma época em que restaurantes e outros estabelecimentos de alimentação também fechavam.

“Para estabelecer a causalidade, as compras de alimentos de uma família individual antes e depois da pandemia foram primeiro comparadas às compras de alimentos da mesma família de um ano antes”, disse Jaenicke. “Dessa forma, controlamos os hábitos de compra de alimentos, preferências e idiossincrasias de famílias individuais.”

Os pesquisadores descobriram que nos dois a três meses seguintes ao fechamento de escolas devido à pandemia — de março a junho de 2020, dependendo do estado específico dos EUA — houve aumentos modestos na diversidade alimentar dos americanos, definida como quantas categorias diferentes de alimentos uma pessoa come ao longo de um período de tempo.

Eles também encontraram aumentos maiores e temporários na qualidade da dieta, o que significa que os alimentos comprados eram mais saudáveis. Isso foi medido pelo quão próximas as compras de uma família aderiram ao Thrifty Food Plan do Departamento de Agricultura dos EUA (USDA), que foi projetado para atender aos requisitos da dieta saudável recomendada de acordo com as Diretrizes Dietéticas para Americanos.

Esses padrões foram encontrados em domicílios com dados demográficos muito diferentes; no entanto, aqueles domicílios com crianças pequenas, rendas mais baixas e sem carro apresentaram aumentos menores nessas medidas.

“Durante a pandemia da COVID-19, restaurantes com refeições no local fecharam, escolas e refeitórios escolares fecharam, e muitas prateleiras de supermercados estavam vazias”, disse Jaenicke. “Como cerca de 50% dos dólares dos americanos em alimentos são gastos em alimentos ‘fora de casa’ de restaurantes e refeitórios, a pandemia foi um grande choque para o sistema alimentar.”

Os pesquisadores disseram que há várias explicações possíveis para essas descobertas. Primeiro, porque outros estudos descobriram que a comida de restaurantes é frequentemente menos saudável do que a comida feita em casa, a redução drástica de refeições consumidas e compradas em restaurantes durante a pandemia pode ter contribuído para um aumento da diversidade alimentar e da salubridade em casa.

Segundo, eles disseram que era possível que uma pandemia global tenha levado alguns consumidores a se tornarem mais conscientes da saúde e contribuído para que comprassem alimentos mais saudáveis ​​e diversificados. Terceiro, como a pandemia causou interrupções generalizadas na cadeia de suprimentos, é possível que, quando produtos familiares foram vendidos, os consumidores tenham mudado para produtos mais novos, o que levou a uma maior diversidade e saúde.

Por fim, o fechamento de escolas e empresas pode ter feito com que muitas famílias tivessem mais tempo para cozinhar e preparar alimentos do que antes, enquanto outras — como aquelas com crianças pequenas — podem ter tido menos tempo livre do que antes da pandemia.

Jaenicke disse que, no futuro, estudos adicionais poderão continuar a explorar como diferentes desastres afetam os hábitos de compra e alimentação.

Douglas Wrenn, professor associado de economia ambiental e de recursos na Penn State, e Daniel Simandjuntak, pesquisador associado na Universidade de Newcastle, também foram coautores do estudo.

A Open Philanthropy ajudou a apoiar esta pesquisa.