Estudo liga furacões a taxas de mortalidade mais altas muito depois de as tempestades passarem

As estatísticas oficiais do governo registram apenas o número de pessoas mortas durante essas tempestades, que são chamadas de “ciclones tropicais”. Normalmente, essas mortes diretas, que em média são 24 por tempestade nas estimativas oficiais, ocorrem por afogamento ou algum outro tipo de trauma. Mas a nova análise, publicada em 2 de outubro no Naturezarevela um número maior e oculto de mortes após os furacões.

“Em qualquer mês, as pessoas morrem mais cedo do que morreriam se a tempestade não tivesse atingido a sua comunidade”, disse o principal autor do estudo, Solomon Hsiang, professor de ciências sociais ambientais na Escola de Sustentabilidade Stanford Doerr.. “Irá acontecer uma grande tempestade, e haverá todas estas cascatas de efeitos onde as cidades estão a ser reconstruídas ou as famílias são deslocadas ou as redes sociais são quebradas. Estas cascatas têm consequências graves para a saúde pública”.

Hsiang e a principal autora do estudo, Rachel Young, estimam que um ciclone tropical médio nos EUA causa indiretamente 7.000 a 11.000 mortes em excesso. No total, estimam que as tempestades tropicais desde 1930 contribuíram para entre 3,6 milhões e 5,2 milhões de mortes nos EUA – mais do que todas as mortes em todo o país devido a acidentes com veículos motorizados, doenças infecciosas ou mortes em guerras durante o mesmo período. As estatísticas oficiais do governo estimam o número total de mortos nestas tempestades em cerca de 10.000 pessoas.

Impactos do furacão subestimados

As novas estimativas baseiam-se na análise estatística de dados dos 501 ciclones tropicais que atingiram as costas do Atlântico e do Golfo entre 1930 e 2015, e nas taxas de mortalidade de várias populações dentro de cada estado, imediatamente antes e depois de cada ciclone. Os pesquisadores expandiram as ideias de um estudo de 2014 de Hsiang, que mostra que os ciclones tropicais retardam o crescimento econômico por 15 anos, e de um estudo de Harvard de 2018, que descobriu que o furacão Maria causou quase 5.000 mortes nos três meses após a tempestade atingir Porto Rico – quase 70. vezes a contagem oficial do governo.

“Quando começámos, pensámos que poderíamos ver um efeito retardado dos ciclones tropicais na mortalidade, talvez durante seis meses ou um ano, semelhante às ondas de calor”, disse Young, pós-doutoranda na Universidade da Califórnia em Berkeley, onde começou trabalhando no estudo como aluno de mestrado no laboratório de Hsiang antes de ingressar no corpo docente de Stanford em julho de 2024. Os resultados mostram que as mortes devido a furacões persistem em taxas muito mais altas, não apenas por meses, mas anos depois que as enchentes recuam e a atenção do público avança.

Cargas de saúde desiguais

A investigação de Young e Hsiang é a primeira a sugerir que os furacões são um factor importante para a distribuição do risco geral de mortalidade em todo o país. Embora o estudo conclua que mais de 3 em cada 100 mortes em todo o país estão relacionadas com ciclones tropicais, o fardo é muito maior para certos grupos, com indivíduos negros três vezes mais propensos a morrer após um furacão do que indivíduos brancos. Esta descoberta coloca números nítidos nas preocupações que muitas comunidades negras levantaram durante anos sobre o tratamento desigual e as experiências que enfrentam após desastres naturais.

Os investigadores estimam que 25% das mortes infantis e 15% das mortes entre pessoas com idades entre 1 e 44 anos nos EUA estão relacionadas com ciclones tropicais. Para estes grupos, escrevem Young e Hsiang, o risco adicional de ciclones tropicais faz uma grande diferença no risco de mortalidade global porque o grupo parte de uma taxa de mortalidade inicial baixa.

“São crianças que nasceram anos depois de um ciclone tropical, por isso não poderiam ter vivido o evento no útero”, disse Young. “Isto aponta para uma história económica e de saúde materna a longo prazo, onde as mães podem não ter tantos recursos, mesmo anos após uma catástrofe, como teriam num mundo onde nunca experimentaram um ciclone tropical”.

Adaptação em futuras zonas de perigo

O aumento longo e lento de mortes relacionadas com ciclones tende a ser muito maior em locais que historicamente sofreram menos furacões. “Como este efeito a longo prazo sobre a mortalidade nunca foi documentado antes, ninguém no terreno sabia que deveria adaptar-se a isto e ninguém na comunidade médica planeou uma resposta”, disse Young.

Os resultados do estudo poderão informar decisões governamentais e financeiras em torno de planos de adaptação às alterações climáticas, construção de resiliência climática costeira e melhoria da gestão de desastres, uma vez que se prevê que os ciclones tropicais se tornem mais intensos com as alterações climáticas. “Com as alterações climáticas, esperamos que os ciclones tropicais se tornem potencialmente mais perigosos, mais prejudiciais e que mudem quem atingem”, disse Young.

Em direção a soluções

Construindo sobre o Natureza estudo, o Laboratório de Política Global de Hsiang em Stanford está agora trabalhando para entender por que tempestades tropicais e furacões causam essas mortes ao longo de 15 anos. O grupo de investigação integra economia, ciência de dados e ciências sociais para responder a questões políticas que são fundamentais para a gestão dos recursos planetários, muitas vezes relacionadas com os impactos das alterações climáticas.

Com o risco de mortalidade provocado por furacões, o desafio consiste em desemaranhar as complexas cadeias de eventos que se seguem a um ciclone e que podem, em última análise, afectar a saúde humana – e depois avaliar possíveis intervenções.

Estes acontecimentos podem estar tão separados do perigo inicial que mesmo os indivíduos afectados e as suas famílias podem não perceber a ligação. Por exemplo, escrevem Hsiang e Young, os indivíduos podem utilizar as poupanças para a reforma para reparar danos materiais, reduzindo a sua capacidade de pagar futuros cuidados de saúde. Os membros da família podem afastar-se, enfraquecendo as redes de apoio que podem ser críticas para uma boa saúde no futuro. A despesa pública poderá passar a centrar-se nas necessidades de recuperação imediata, em detrimento de investimentos que, de outra forma, poderiam promover a saúde a longo prazo.

“Algumas soluções podem ser tão simples como comunicar às famílias e aos governos que, alguns anos depois de alocar dinheiro para a recuperação, talvez você queira pensar em poupanças adicionais para despesas relacionadas com cuidados de saúde, especialmente para os idosos, comunidades de cor, e mães ou gestantes”, disse Young.