Um paradoxo no tratamento do câncer de próstata veio à tona recentemente: bloquear a produção de testosterona interrompe o crescimento do tumor no estágio inicial da doença, enquanto elevar o hormônio pode retardar a progressão da doença em pacientes cuja doença já está avançada.
A incapacidade de entender como diferentes níveis do mesmo hormônio podem causar efeitos diferentes em tumores de próstata tem sido um impedimento ao desenvolvimento de novas terapias que explorem essa biologia.
Agora, um estudo liderado pelo Duke Cancer Institute, realizado no laboratório de Donald McDonnell, Ph.D. e que aparece em Comunicações da Naturezafornece as respostas necessárias para esse quebra-cabeça.
Os pesquisadores descobriram que as células do câncer de próstata são programadas com um sistema que permite que elas proliferem quando os níveis de testosterona estão muito baixos. Mas quando os níveis hormonais são elevados para se assemelharem aos presentes na próstata normal, as células cancerosas se diferenciam.
“Durante décadas, o objetivo da terapia endócrina no câncer de próstata foi atingir a inibição absoluta da função do receptor de andrógeno, a proteína que detecta os níveis de testosterona”, disse o pesquisador principal Rachid Safi, Ph.D., professor assistente de pesquisa no Departamento de Farmacologia e Biologia do Câncer da Faculdade de Medicina da Universidade Duke.
“Tem sido uma estratégia altamente eficaz, levando a melhorias substanciais na sobrevivência geral”, disse ele. “Infelizmente, a maioria dos pacientes com doença metastática avançada que são tratados com medicamentos para inibir a sinalização de andrógenos progredirão para uma forma agressiva da doença para a qual há opções terapêuticas limitadas.”
Usando uma combinação de abordagens genéticas, bioquímicas e químicas, a equipe de pesquisa definiu os mecanismos que permitem que as células do câncer de próstata reconheçam e respondam de forma diferente a níveis variáveis de testosterona, o hormônio androgênico mais comum.
Acabou sendo bem simples. Quando os níveis de andrógeno estão baixos, o receptor de andrógeno é encorajado a “ir sozinho” na célula. Ao fazer isso, ele ativa os caminhos que fazem as células cancerígenas crescerem e se espalharem. No entanto, conforme os andrógenos aumentam, os receptores de andrógeno são forçados a “ficar juntos como um casal”, criando uma forma do receptor que interrompe o crescimento do tumor.
“A natureza projetou um sistema em que baixas doses de hormônios estimulam a proliferação de células cancerígenas e altas doses causam diferenciação e suprimem o crescimento, permitindo que o mesmo hormônio desempenhe diversas funções”, disse McDonnell.
Nos últimos anos, os clínicos começaram a tratar pacientes com câncer de próstata em estágio avançado e resistente à terapia usando uma injeção mensal de alta dose de testosterona em uma técnica chamada terapia androgênica bipolar, ou BAT. A incapacidade de entender como essa intervenção funciona tem dificultado sua ampla adoção como uma abordagem terapêutica convencional para pacientes com câncer de próstata.
“Nosso estudo descreve como o BAT e abordagens semelhantes funcionam e podem ajudar os médicos a selecionar pacientes com maior probabilidade de responder a essa intervenção”, disse McDonnell. “Já desenvolvemos novos medicamentos que exploram esse novo mecanismo e os estamos trazendo para a clínica para avaliação como terapêuticas para câncer de próstata.”
