A dor é uma experiência complexa e multifacetada moldada por vários fatores além da sensação física, como a mentalidade de uma pessoa e suas expectativas de dor. O efeito placebo, a tendência dos sintomas de uma pessoa melhorarem em resposta ao tratamento inativo, é um exemplo bem conhecido de como as expectativas podem alterar significativamente a experiência de uma pessoa. A meditação mindfulness, que tem sido usada para o gerenciamento da dor em várias culturas por séculos, há muito tempo é considerada como ativando a resposta placebo. No entanto, os cientistas agora mostraram que esse não é o caso.
Um novo estudo, publicado em Psiquiatria Biológicarevelou que a meditação mindfulness envolve mecanismos cerebrais distintos para reduzir a dor em comparação com aqueles da resposta placebo. O estudo, conduzido por pesquisadores da Escola de Medicina da Universidade da Califórnia em San Diego, usou técnicas avançadas de imagem cerebral para comparar os efeitos de redução da dor da meditação mindfulness, um creme placebo e uma meditação mindfulness “simulada” em participantes saudáveis.
O estudo descobriu que a meditação mindfulness produziu reduções significativas na intensidade da dor e nas classificações de desconforto da dor, e também reduziu os padrões de atividade cerebral associados à dor e às emoções negativas. Em contraste, o creme placebo reduziu apenas o padrão de atividade cerebral associado ao efeito placebo, sem afetar a experiência subjacente de dor da pessoa.
“A mente é extremamente poderosa, e ainda estamos trabalhando para entender como ela pode ser aproveitada para o gerenciamento da dor”, disse Fadel Zeidan, PhD, professor de anestesiologia e Professor Titular em Pesquisa de Empatia e Compaixão no UC San Diego Sanford Institute for Empathy and Compassion. “Ao separar a dor do eu e abrir mão do julgamento avaliativo, a meditação mindfulness é capaz de modificar diretamente como vivenciamos a dor de uma forma que não usa medicamentos, não custa nada e pode ser praticada em qualquer lugar.”
O estudo incluiu 115 participantes, que consistiu em dois ensaios clínicos separados em participantes saudáveis, que foram colocados aleatoriamente em grupos para receber quatro intervenções: uma meditação mindfulness guiada, uma meditação sham-mindfulness que consistia apenas em respiração profunda, um creme placebo (vaselina) que os participantes foram treinados para acreditar que reduz a dor e, como controle, um grupo ouviu um audiolivro. Os pesquisadores aplicaram um estímulo de calor muito doloroso, mas inofensivo, na parte de trás da perna e escanearam os cérebros dos participantes antes e depois das intervenções.
Para analisar os padrões de atividade cerebral dos participantes, os pesquisadores usaram uma nova abordagem chamada análise de padrões multivariados (MVPA), que usa aprendizado de máquina para desembaraçar os muitos mecanismos neurais complexos subjacentes à experiência da dor, incluindo aqueles decorrentes de estímulos específicos de calor, emoções negativas e respostas de dor que são impulsionadas pelo efeito placebo. Os pesquisadores foram então capazes de identificar se a meditação mindfulness e o placebo envolvem processos cerebrais semelhantes e/ou separados.
Embora o creme placebo e a meditação simulada de atenção plena tenham reduzido a dor, os pesquisadores descobriram que a meditação de atenção plena foi significativamente mais eficaz na redução da dor quando comparada ao creme placebo, à meditação simulada de atenção plena e aos controles.
Eles também descobriram que o alívio da dor baseado em mindfulness reduziu a sincronização entre áreas cerebrais envolvidas na introspecção, autoconsciência e regulação emocional. Essas partes do cérebro juntas compreendem o sinal neural da dor (NPS), um padrão documentado de atividade cerebral que se acredita ser comum à dor em diferentes indivíduos e diferentes tipos de dor. Em contraste, o creme placebo e a meditação sham-mindfulness não mostraram uma mudança significativa no NPS quando comparados aos controles. Em vez disso, essas outras intervenções envolveram mecanismos cerebrais totalmente separados com pouca sobreposição.
“Há muito tempo se supõe que o efeito placebo se sobrepõe aos mecanismos cerebrais desencadeados por tratamentos ativos, mas esses resultados sugerem que, quando se trata de dor, esse pode não ser o caso”, disse Zeidan. “Em vez disso, essas duas respostas cerebrais são completamente distintas, o que apoia o uso da meditação mindfulness como uma intervenção direta para dor crônica, em vez de uma forma de envolver o efeito placebo.”
Na medicina moderna, novas terapias são geralmente consideradas eficazes e confiáveis se superarem o placebo. Como o presente estudo descobriu que a meditação mindfulness é mais poderosa do que o placebo e não envolve os mesmos processos neurobiológicos que o placebo, as descobertas têm implicações importantes para o desenvolvimento de novos tratamentos para dor crônica. No entanto, serão necessárias mais pesquisas para demonstrar esses efeitos em pessoas que vivem com dor crônica em oposição a participantes saudáveis.
A longo prazo, os pesquisadores esperam que, ao compreender os diferentes mecanismos cerebrais subjacentes à meditação da atenção plena, eles possam criar intervenções mais eficazes e acessíveis que aproveitem o poder da atenção plena para reduzir a dor em pessoas com vários problemas de saúde.
“Milhões de pessoas vivem com dor crônica todos os dias, e pode haver mais que essas pessoas podem fazer para reduzir sua dor e melhorar sua qualidade de vida do que entendíamos anteriormente”, disse Zeidan. “Estamos animados para continuar explorando a neurobiologia da atenção plena e como podemos alavancar essa prática antiga na clínica.”
Os coautores do estudo incluem Gabriel Riegner e Jon Dean, da Faculdade de Medicina da UC San Diego, e Tor Wager, do Dartmouth College.
Este trabalho foi financiado pelo Centro Nacional de Saúde Complementar e Integrativa.
