Pesquisadores de saúde pública da Universidade da Califórnia, Irvine, publicaram um estudo na revistaPesquisa Ambiental Saúde destacando os efeitos combinados dos incêndios florestais frequentes e da exposição à fumaça na saúde física e mental, nas economias locais e na resiliência da comunidade no sul da Califórnia.
Por meio de grupos focais detalhados e pesquisas em quatro locais afetados — Thermal, Mecca, Oasis e North Shore — no leste do Vale Coachella, o trabalho fornece uma visão abrangente do impacto pessoal e coletivo que esses desastres causam nos moradores, afirma a autora correspondente Suellen Hopfer, professora associada de saúde, sociedade e comportamento na Escola de População e Saúde Pública Joe C. Wen da UC Irvine.
O leste do Vale Coachella é um ecossistema desértico dentro do Condado de Riverside com pastagens cada vez mais invasivas, juntamente com calor extremo que frequentemente experimenta incêndios florestais. As populações hispânicas americanas estão bem estabelecidas no vale, com uma estimativa de 92 por cento dos residentes originários de países latinos (principalmente México). Agricultura e construção são as indústrias e empregadores predominantes nesta região.
Entre fevereiro e abril de 2023, Hopfer e sua equipe coletaram e analisaram 118 histórias pessoais de moradores do vale sobre evacuações, impactos à saúde e interrupções na vida diária causadas por incêndios e fumaça. Suas descobertas estão entre as poucas que contribuem para a literatura sobre como comunidades marginalizadas e de baixa renda podem responder e se proteger de ameaças de incêndios florestais. Elas também destacam a força e a perseverança das pessoas que lutam contra essas circunstâncias.
Os moradores compartilharam histórias com os pesquisadores sobre problemas de saúde física desencadeados pela fumaça de incêndios florestais. Dificuldades respiratórias, problemas de sinusite e irritação ocular eram comuns, particularmente entre crianças, idosos e pessoas com condições preexistentes. Igualmente importantes foram os impactos na saúde mental.
Viver com fumaça persistente e calor extremo, crianças incapazes de sair de casa e familiares trabalhando em calor e fumaça extremos resultou em estresse psicológico contínuo, ansiedade e medo. Esses estressores psicológicos foram exacerbados pela possibilidade constante de incêndios florestais perigosos.
“Este relatório é possível graças às famílias do leste do Coachella Valley e aos moradores da comunidade que compartilharam suas experiências e efeitos do fogo com nossa equipe de pesquisa”, disse Hopfer, que tem uma nomeação conjunta em pediatria. “Por meio de nossa parceria comunidade-academia, nossas descobertas podem servir como um recurso crítico para formuladores de políticas, equipes de resposta a emergências e autoridades de saúde pública que visam desenvolver sistemas de suporte mais eficazes para proteger as populações mais vulneráveis da ECV.”
As descobertas, ela acrescentou, ressaltam a necessidade urgente de melhor preparação para emergências e recursos. Os moradores pediram melhores canais de comunicação, serviços de coleta de lixo acessíveis para reduzir riscos de incêndio e educação personalizada sobre prevenção de incêndios em espanhol. O estudo também enfatiza a importância da interação da comunidade na mitigação de incêndios florestais, disse Hopfer, com os vizinhos desempenhando papéis cruciais em alertar e auxiliar uns aos outros durante emergências.
Outros autores incluíram os candidatos a doutorado da UC Irvine, Anqi Jiao e Mengyi Li, bem como Jun Wu, professor de saúde ambiental e ocupacional da Escola de População e Saúde Pública Joe C. Wen, juntamente com Anna Lisa Vargas do Fundo de Educação Communities for a New California.
Este trabalho foi apoiado por uma bolsa do California Air Resources Board.
