Quando chego a uma clínica de aborto no sul de Londres, quatro manifestantes – três mulheres e um homem – estão reunidos no lado oposto da estrada, ao lado de uma imagem da Virgem Maria, envolta em rosários. Eles estão orando silenciosamente e pedem para não serem interrompidos.

Manifestantes do lado de fora de clínicas de aborto, exibindo cartazes – às vezes com imagens gráficas de fetos – tornaram-se uma norma. Isto pode ser preocupante e perturbador para algumas das mulheres que se submetem ao procedimento, que por vezes são abordadas por estes indivíduos. O mesmo se aplica aos profissionais de saúde que trabalham nas clínicas.

Na quinta-feira, surge uma nova lei que torna ilegal “influenciar, assediar ou provocar” qualquer pessoa que utilize ou administre serviços de interrupção da gravidez num raio de 150 metros (492 pés) de uma clínica de aborto em Inglaterra e no País de Gales. Também será ilegal permanecer em pé e orar silenciosamente dentro da mesma zona.

A mudança segue proibições semelhantes implementadas na Irlanda do Norte em 2023 e na Escócia em setembro.

As zonas tampão para o aborto têm sido defendidas há muito tempo por alguns e combatidas por outros. Aqueles que infringirem esta nova lei enfrentarão multa ilimitada.

A lei visa implementar salvaguardas mais fortes para as mulheres que têm acesso a este serviço de saúde – especialmente numa altura em que o tema do aborto é debatido agressivamente a nível mundial. Os críticos, no entanto, dizem que isso ocorre às custas da liberdade de expressão.

Sempre há manifestantes do lado de fora da clínica de aborto MSI Reproductive Choices, em Brixton. É um por onde passei muitas vezes. Quando chego para fazer uma reportagem para o programa Today da BBC Radio 4, há dois homens flanqueando os portões da clínica segurando rosários e panfletos.

Parece uma operação bem coordenada e pensada – até mesmo pelo fato de que aqueles que rezam sabem que devem me orientar imediatamente para falar com os dois homens no portão. Então atravessamos a rua e fazemos exatamente isso.

Richard, que me disse estar aqui representando uma instituição de caridade católica que, segundo ele, oferece “o tipo certo de aconselhamento para mulheres grávidas”, vem ao centro há cinco semanas.

Pergunto-lhe se há alguma circunstância em que ele acredita que o aborto é aceitável e ele diz-me que não.

Eu o desafio sobre casos em que mulheres engravidaram em consequência de violação. Ele diz que estes abortos podem levar ao arrependimento e que, em vez disso, “precisamos chorar com (a vítima) e ser empáticos”. As rescisões podem ser traumáticas, ele me diz.

Quando pergunto como ele pode saber isso como homem, ele diz que há pesquisas sobre o assunto – embora não cite um artigo específico. Ele diz “você não precisa ser de um determinado sexo para saber sobre o outro sexo”.

Pergunto a ambos os homens se conseguem compreender como algumas mulheres considerariam a sua presença intimidante, cruel e anti-cristã – especialmente se tiveram experiências difíceis com homens. Esta não é uma visão que possam conciliar com a sua própria convicção de que estão a tentar salvar vidas.

Richard acredita que a percepção de que manifestantes como ele são intimidadores vem “de certas imagens, talvez não da Grã-Bretanha” e diz que ele e os outros não são agressivos.

Ouça: Emma Barnett desafia Richard, um ativista católico do lado de fora de uma clínica de aborto

Em contraste com a América e outros países, o aborto no Reino Unido não é uma questão política importante durante as eleições gerais e locais.

O número de abortos está aumentando. Houve 251.377 abortos na Inglaterra e no País de Gales em 2022 – o número mais alto desde a introdução da Lei do Aborto em 1967, e um aumento de 17% em relação ao ano anterior.

Grandes pesquisas de opinião regulares neste país mostram que o apoio ao direito das mulheres ao acesso ao aborto só tem aumentado. O estudo mais recente sobre atitudes sociais do Centro Nacional de Pesquisa Social mostra que o apoio ao aborto aumentou, embora o apoio seja um pouco menos universal quando não há risco para a saúde envolvido.

Três quartos das pessoas entrevistadas em 2022 apoiavam o direito da mulher de fazer um aborto porque ela não queria ter um filho, contra 37% em 1983. Este número subiu para 89% quando havia uma grande probabilidade de o bebé ter um problema grave. condição de saúde e 95% quando a saúde da mulher foi gravemente ameaçada pela gravidez.

Setenta e dois por cento acreditam que o aborto deveria ser permitido quando um casal não pode sustentar mais filhos, e 68% quando a mulher não é casada e não deseja casar.

Ailish McEntee, a parteira responsável pela proteção de adultos e crianças na MSI Reproductive Choices, um dos maiores fornecedores de aborto do Reino Unido, saúda as zonas tampão. Ela diz que teve que acalmar algumas mulheres que foram abordadas ou abordadas por manifestantes a caminho de uma consulta.

“Mulheres têm pessoas gritando ‘assassino’ ou gritando ‘mamãe’ e dizendo que vão orar por elas e isso é uma experiência realmente angustiante”, ela me conta.

Eu a desafio sobre o direito das pessoas à liberdade de expressão, ao protesto e à possibilidade de expressar as suas crenças religiosas neste país. Ela reconhece que esses direitos são importantes, mas diz que a localização dessa expressão também é importante.

Ela diz-me que as mulheres não deveriam ter de lidar com protestos, dissidências, vergonha ou discussões no caminho para receber cuidados de saúde, especialmente quando algumas das mulheres enfrentaram abusos por parte de homens – já que essa é a sua área específica de especialização e cuidados.

O relato de Ailish entra em conflito com o de Richard. Ela diz que viu manifestantes pararem mulheres e tentarem fortemente impedi-las de entrar.

Os dois homens que entrevistei disseram que não sabiam o que fariam a partir de hoje, quando a lei mudasse; se continuariam a aparecer, mas mais longe, ou nem apareceriam.

O tempo dirá. Mas, ao sair, vi um homem do público enfrentar um dos manifestantes, dizendo-lhes com raiva que não deveriam estar ali. A partir de hoje – talvez não sejam.

Se você foi afetado por alguma das questões levantadas nesta história, informações e suporte estão disponíveis via Linha de ação da BBC.