O açúcar é o ingrediente que falta nos manifestos eleitorais?

Havia muito o que refletir nos manifestos do partido sobre saúde e o NHS, com promessas de cortar listas de espera, modernizar hospitais e criar mais consultas com médicos de clínica geral e dentistas.

Mas os planos de prevenção estavam escassos nesses menus políticos — assim como as propostas sobre como nos ajudar a permanecer mais saudáveis.

Com uma crise crescente de obesidade e diabetes, bem como um número crescente de crianças precisando de tratamento de emergência por causa de dentes podres, alguns especialistas dizem que manter as pessoas fora do hospital é tão importante quanto cuidar delas quando ficam doentes. Um relatório recente do grupo de reflexão Health Foundation concluiu que “a saúde da nação está se desgastando, colocando um fardo crescente nos serviços públicos e limitando a prosperidade futura. Grande parte dessa má saúde poderia ser prevenida”.

Lidar com o consumo de açúcar seria uma parte vital de qualquer iniciativa para melhorar a saúde da população, mas a palavra “açúcar” só aparece duas vezes no total nos manifestos dos cinco principais partidos da Inglaterra. Isso é surpreendente, dado que as políticas para coibir o consumo de açúcar e regular produtos alimentícios não saudáveis ​​têm sido debatidas muito publicamente por quase uma década.

Em 2015, o chef Jamie Oliver iniciou sua própria campanha por um imposto sobre o açúcar, depois de filmar um menino de seis anos tendo dentes podres extraídos sob anestesia geral para um documentário de TV.

O governo introduziu um imposto sobre refrigerantes com alto teor de açúcar em 2018. Fabricantes ansiosos para evitar pagá-lo cortaram os níveis de açúcar em seus produtos para que eles caíssem abaixo do limite do imposto. O Institute for Government relatou que o açúcar total vendido em refrigerantes caiu em mais de 35% entre 2015 e 2019.

A atenção então se voltou para alimentos açucarados. A Public Health England (que já foi abolida) começou a publicar tabelas de classificação do teor de açúcar de itens como biscoitos, bolos e cereais. Houve uma ameaça velada por parte de autoridades e alguns ministros de um imposto.

Em suas últimas semanas no cargo em 2016, o então primeiro-ministro David Cameron estava perto de revelar planos para proibir promoções do tipo “compre um e leve outro grátis” para produtos não saudáveis ​​em supermercados e restringir anúncios de TV de junk food e outros produtos com alto teor de açúcar.

Mas, como sobras indesejadas em um prato, esses planos foram descartados por seus sucessores em 10 Downing Street. Theresa May e Boris Johnson não ficaram impressionados com o menu de políticas antiobesidade e céticos sobre a intervenção do estado na saúde pública. O governo, argumentou-se, não deveria interferir nas decisões das pessoas sobre o que comer e beber.

A pandemia complicou esses debates, pois ministros e autoridades se concentraram apenas em lidar com a Covid-19. E quando a inflação crescente dos preços dos alimentos afetou as famílias, os políticos argumentaram que adicionar um imposto sobre alimentos açucarados não seria justo.

O resultado de tudo isso? Restrições sobre onde produtos não saudáveis ​​podem ser promovidos em supermercados foram introduzidas na Inglaterra. Mas outras políticas discutidas intermitentemente por uma década foram adiadas até outubro de 2025. A proibição de anunciar esses itens em canais de transmissão antes das 21:00 e a qualquer hora online não começará até então. Também haverá uma proibição de promoções do tipo “compre um e leve outro grátis”.

O adiamento foi anunciado em junho de 2023 pelo primeiro-ministro Rishi Sunak, que explicou seu pensamento: “Em um momento em que os orçamentos familiares estão sob pressão contínua devido ao aumento global dos preços dos alimentos, não é justo que o governo restrinja as opções disponíveis aos consumidores em suas compras semanais”.

Na Inglaterra, a proporção de adultos classificados como com sobrepeso ou obesos aumentou de 61,2% em 2015-16 para 63,8% em 2021-22, de acordo com dados do governo.

Os oponentes do imposto sobre o açúcar em bebidas podem apontar para esses números para argumentar que ele não teve impacto suficiente. Os defensores dirão que os números teriam sido piores se o imposto não tivesse sido imposto. Um estudo publicado no ano passado na PLOS Medicine concluiu que ele estava “associado à diminuição da prevalência de obesidade em meninas do sexto ano, com as maiores diferenças entre aquelas que vivem nas áreas mais carentes”.

Internacionalmente, as estatísticas são uma leitura deprimente. Um relatório no The Lancet em fevereiro declarou que, com base em dados de 2022, mais de um bilhão de pessoas globalmente viviam com obesidade. O Reino Unido, com 27% dos homens relatados como obesos, teve um desempenho pior do que a Alemanha (23%), Espanha (19%), Itália (18%) e França (10%).

As pressões financeiras são óbvias. Os custos associados ao tratamento do diabetes estão aumentando rapidamente. A pesquisa da Universidade de York conclui que o diabetes custou ao Reino Unido quase £ 14 bilhões em 2021-22 – com mais de £ 10 bilhões para o NHS. A demanda por medicamentos para perda de peso para diabéticos, como o Wegovy, deve aumentar drasticamente. Os médicos dizem que o risco de diabetes tipo 2 pode ser reduzido por meio de dieta saudável e exercícios.

As estatísticas são claras, mas qual é a realidade para os pacientes? A professora Kamila Hawthorne é presidente do Royal College of GPs. Alguns anos atrás, ela se mudou para um consultório em uma área carente do sul do País de Gales, onde atende muitos pacientes com sobrepeso e obesos. Eles têm mais probabilidade de desenvolver dores nas costas e nos joelhos e, portanto, precisam de folga do trabalho, diz ela. Eles também correm maior risco de desenvolver diabetes, câncer ou pressão alta. Os GPs podem encorajar as pessoas a adotar dietas mais saudáveis, acrescenta a professora Hawthorne, mas há muito que eles podem fazer.

Com muitos de seus pacientes tendo vários empregos enquanto criam os filhos, “eles simplesmente não têm tempo e então vão para comida para viagem”, ela diz. “Eles sabem qual é o problema e tentaram perder peso, mas frequentemente se sentem impotentes”.

O Dr. Jack Jacobs, um clínico geral que atende perto de Ashford, em Kent, diz que os números de diabéticos e pré-diabéticos aumentaram em cerca de 50% em cinco anos e principalmente em adultos mais jovens. Ele diz que os consultórios clínicos gerais locais empregaram um coach de saúde para promover atividades como Couch to 5k, mas “parece haver uma falta de esforço na educação sobre dieta e estilo de vida – é surpreendente que alguns adolescentes e jovens adultos simplesmente não pareçam entender o que é exercício”.

O British Medical Journal relatou que um em cada seis conselhos de assistência integrada, responsáveis ​​por gerenciar serviços de saúde em sua região, parou de aceitar pacientes para serviços especializados de gerenciamento de peso. O número de pacientes teria disparado fora de controle, com a demanda excedendo em muito a capacidade. Um especialista acadêmico disse ao BMJ que, onde os serviços existem, eles geralmente são superlotados e correm o risco de cortes no orçamento.

Alguns outros especialistas estão dizendo que apenas uma abordagem intergovernamental será adequada para lidar com os problemas. O professor Jonathan Pearson-Stuttard, chefe de análise de saúde na empresa de consultoria LCP, diz que deve ser uma prioridade para todos os departamentos de Whitehall: “Os vínculos entre problemas de saúde e resultados econômicos ruins estão cada vez mais claros. Prevenir o início da doença é essencial para gerenciar a demanda complexa por assistência médica, bem como sustentar a prosperidade impulsionada pela saúde.”

Então por que os líderes políticos não fizeram mais? Claramente, alguns têm se preocupado com acusações de um “estado babá” se restrições forem impostas. Líderes empresariais também tendem a recuar quando novos impostos sobre alimentos são propostos.

A Food and Drink Federation diz que esses impostos não impulsionarão a “reformulação”. Esse é o discurso da indústria para criar novas receitas com menos ingredientes não saudáveis, ao mesmo tempo em que tenta não perder clientes.

Em uma declaração, um porta-voz disse: “A indústria de alimentos e bebidas sabe que tem um papel importante a desempenhar no combate à obesidade e às dietas ruins e gostaríamos de ter a oportunidade de trabalhar com o governo e outros para encontrar soluções para melhor apoiar dietas balanceadas e estilos de vida mais saudáveis. A indústria também continua a investir na inovação necessária para alterar as receitas de produtos muito amados para torná-los mais saudáveis, removendo gordura, sal e açúcar, e adicionando frutas, vegetais e fibras adicionais, dando aos consumidores uma escolha mais ampla de alimentos e bebidas mais saudáveis.”

Os governos da Escócia, País de Gales e Irlanda do Norte desenvolveram suas próprias estratégias de obesidade. Todas as quatro nações do Reino Unido tenderam a defender as políticas existentes e apontaram para ambições ousadas de intervenção. Mas, à medida que o debate em torno da sustentabilidade do NHS se intensifica, uma discussão mais ampla sobre saúde será necessária – e isso não foi apresentado nesta campanha.

O problema é que elaborar políticas integradas entre diferentes departamentos levará tempo e não resultará em manchetes atraentes nos manifestos.

Mas, como Amanda Pritchard, diretora do NHS England, disse em um discurso recente: “Vamos enfrentar os problemas na fonte ou aceitamos que o NHS se torne uma rede de segurança cara?”

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