Pesquisadores da Universidade de Iowa definiram como as pessoas reconhecem palavras.
Em um novo estudo com pessoas que usam implantes cocleares para ouvir, os pesquisadores identificaram três abordagens principais que pessoas com ou sem deficiência auditiva usam para reconhecer palavras, um bloco de construção essencial para entender a linguagem falada. Qual abordagem depende da pessoa, independentemente da aptidão ou capacidade auditiva: alguns esperam um pouco antes de identificar uma palavra, enquanto outros podem brigar entre duas ou mais palavras antes de decidir qual palavra foi ouvida.
Quando uma pessoa ouve uma palavra, o cérebro considera brevemente centenas, se não milhares, de opções e descarta a maioria delas em menos de um segundo. Quando alguém ouve “Hawkeyes”, por exemplo, o cérebro pode considerar brevemente “cachorro-quente”, “hawk”, “hockey” e outras palavras com sons semelhantes antes de se decidir pela palavra-alvo.
Embora o cérebro opere rapidamente e as diferenças nas estratégias de reconhecimento de palavras possam ser sutis, as descobertas deste estudo são importantes porque podem abrir novas maneiras para especialistas em audição identificarem dificuldades de reconhecimento de palavras na primeira infância ou em adultos mais velhos (que tendem a perder a audição) e gerenciar essas condições de forma mais eficaz.
“Com este estudo, descobrimos que as pessoas não funcionam todas da mesma maneira, mesmo no nível de como reconhecem uma única palavra”, diz Bob McMurray, Professor F. Wendell Miller no Departamento de Ciências Psicológicas e Cerebrais e autor correspondente do estudo. “As pessoas parecem adotar suas próprias soluções únicas para o desafio de reconhecer palavras. Não há uma maneira única de ser um usuário de linguagem. Isso é meio louco quando você pensa sobre isso.”
McMurray estuda o reconhecimento de palavras em crianças e adultos mais velhos há três décadas. Sua pesquisa mostrou diferenças em como pessoas de todas as idades reconhecem a linguagem falada. Mas essas diferenças tendem a ser tão pequenas que dificultam a categorização precisa. Então, McMurray e sua equipe de pesquisa se voltaram para pessoas que usam implantes cocleares — dispositivos usados por surdos profundos ou severamente surdos que ignoram os caminhos normais pelos quais as pessoas ouvem, usando eletrodos para emitir som.
“É como substituir milhões de células ciliadas e milhares de frequências por 22 eletrodos. Ele simplesmente mistura tudo. Mas funciona, porque o cérebro pode se adaptar”, diz McMurray.
A equipe de pesquisa recrutou 101 participantes do Iowa Cochlear Implant Clinical Research Center no University of Iowa Health Care Medical Center. Os participantes ouviram por alto-falantes enquanto uma palavra era dita, então selecionaram entre quatro imagens em uma tela de computador aquela que correspondia à palavra que tinham ouvido. As atividades de audição e seleção foram registradas com tecnologia de rastreamento ocular, o que permitiu aos pesquisadores acompanhar, em uma fração de segundo, como e quando cada participante decidiu sobre uma palavra que tinha ouvido.
Os experimentos revelaram que os usuários de implantes cocleares — mesmo com uma maneira diferente de ouvir — empregaram o mesmo processo básico ao escolher palavras faladas que as pessoas com audição normal.
Os pesquisadores denominaram três dimensões de reconhecimento de palavras:
- Espere e veja
- Ativação Sustentada
- Ativação lenta
Os pesquisadores descobriram que a maioria dos participantes do implante coclear utilizou o recurso Esperar para Ver até certo ponto, o que significa que eles esperaram até um quarto de segundo depois de ouvir a palavra para decidir com firmeza qual palavra ouviram.
Pesquisas anteriores no laboratório de McMurray mostraram que crianças com perda auditiva precoce têm tendências de esperar para ver, mas isso não foi observado de forma mais geral.
“Talvez seja uma maneira de eles evitarem um monte de outros competidores de palavras em suas cabeças”, diz McMurray. “Eles podem meio que desacelerar e manter as coisas simples.”
Os pesquisadores também descobriram que alguns participantes do implante coclear tendiam à Ativação Sustentada, na qual os ouvintes brigam um pouco entre as palavras antes de decidirem o que acham que é a palavra que ouviram, ou utilizam a Ativação Lenta, o que significa que são mais lentos para reconhecer as palavras. É importante ressaltar que cada ouvinte parece adotar um híbrido, com um grau diferente de cada estratégia.
As dimensões correspondem aos padrões pelos quais pessoas sem deficiência auditiva, desde jovens até idades mais avançadas, tendem a reconhecer palavras, conforme mostrado em um estudo anterior da equipe de McMurray.
“Agora que identificamos as dimensões com nossa população de implantes cocleares, podemos olhar para pessoas sem deficiência auditiva e vemos que as mesmas dimensões exatas se aplicam”, diz McMurray. “O que vemos muito claramente com a forma como os usuários de implantes cocleares reconhecem palavras também está acontecendo sob o capô em muitas pessoas.”
Os pesquisadores agora esperam aplicar as descobertas para desenvolver estratégias que possam ajudar pessoas que estão nos extremos de uma dimensão específica de reconhecimento de palavras. Cerca de 15% dos adultos nos Estados Unidos têm perda auditiva, o que pode resultar em declínio cognitivo, menos interações sociais e maior isolamento.
“Nosso objetivo é ter uma maneira mais refinada do que simplesmente perguntar: ‘Quão bem você está ouvindo? Você tem dificuldade para perceber a fala no mundo real?'”, diz McMurray.
O estudo, “Usuários de implantes cocleares revelam as dimensões subjacentes do reconhecimento de palavras em tempo real”, foi publicado on-line em 29 de agosto no periódico Comunicações da Natureza.
Os autores colaboradores, todos de Iowa, incluem Francis Smith, Marissa Huffman, Kristin Rooff, John Muegge, Charlotte Jeppsen, Ethan Kutlu e Sarah Colby.
Os Institutos Nacionais de Saúde e a Fundação Nacional de Ciências dos EUA financiaram a pesquisa, como parte de seus 30 anos de financiamento do Centro de Pesquisa Clínica de Implantes Cocleares de Iowa.
