Uma nova pesquisa sugere que os porcos podem funcionar como um veículo de transmissão para uma cepa do vírus da hepatite E (HEV), comum em ratos, que recentemente foi descoberta infectando humanos.
O Rocahepevirus ratti A cepa é chamada de “HEV de rato” porque os ratos são o reservatório primário do vírus. Desde que o primeiro caso humano foi relatado em uma pessoa com sistema imunológico suprimido em Hong Kong em 2018, pelo menos 20 casos humanos no total foram relatados — incluindo em pessoas com função imunológica normal.
Pessoas infectadas com HEV de rato não relataram exposição a ratos, deixando a causa da infecção indefinida. A causa suspeita durante outras infecções humanas por HEV, em muitos casos, é o consumo de carne de porco crua — tornando-a uma rota potencial para HEV de rato também.
Pesquisadores da Ohio State University descobriram que uma cepa de HEV de rato isolada de humanos pode infectar porcos e foi transmitida entre animais co-alojados em condições semelhantes às de fazendas. Ratos são pragas comuns em celeiros de suínos — sugerindo que a indústria de produção de carne suína pode ser um cenário no qual o HEV de rato pode chegar aos humanos.
“Sempre queremos saber quais vírus podem surgir, então precisamos conhecer a genética por trás desse vírus no caso improvável de algo acontecer nos Estados Unidos que permita a expansão do HEV de ratos”, disse o autor sênior Scott Kenney, professor associado de medicina veterinária preventiva na Ohio State, sediado no Centro de Saúde Animal da Faculdade de Ciências Agrárias, Agrícolas e Ambientais de Wooster.
O estudo foi publicado recentemente em Nexo PNAS.
A hepatite E é a principal causa de infecção hepática viral aguda em humanos no mundo todo, principalmente em regiões em desenvolvimento onde o saneamento é precário. O vírus também é endêmico em porcos nos Estados Unidos — embora esteja presente principalmente no fígado em vez de no músculo, e seja morto quando a carne é cozida.
Estudos anteriores testando a infecciosidade entre espécies do HEV de rato mostraram que a cepa usada em experimentos não infectou primatas não humanos.
“Ele desapareceu do radar por seis ou sete anos porque se pensava que não era um patógeno humano. E agora está infectando humanos, então precisamos descobrir o porquê”, disse Kenney.
Uma cepa ligada à doença humana é conhecida como LCK-3110. O primeiro autor Kush Yadav, que concluiu este trabalho como aluno de doutorado no Center for Food Animal Health, usou a sequência genômica viral para construir um clone infeccioso de LCK-3110.
A equipe primeiro mostrou que o vírus clonado poderia se replicar em vários tipos de culturas de células humanas e de mamíferos e em porcos. Os pesquisadores então injetaram nos porcos uma solução infecciosa contendo a cepa LCK-3110 ou outra cepa HEV presente em porcos nos EUA, bem como solução salina como condição de controle.
Partículas virais no sangue e nas fezes foram detectadas uma semana depois em ambos os grupos que receberam cepas de HEV, mas os níveis foram maiores em porcos infectados com HEV de rato. Duas semanas depois, porcos co-alojados que não receberam inoculações também começaram a eliminar o vírus HEV de rato em suas fezes — uma indicação de que o vírus havia se espalhado pela rota fecal-oral.
Embora os órgãos e fluidos corporais dos porcos infectados também fossem positivos para RNA viral, os animais não mostraram sinais de estarem doentes. Pesquisas anteriores sugerem que ratos também não apresentam sintomas clínicos.
Mesmo assim, o vírus HEV de rato foi detectado no fluido cerebrospinal de porcos infectados — uma descoberta que se alinha com a crescente preocupação de que várias cepas de HEV que infectam humanos podem prejudicar o cérebro. Uma morte humana ligada ao HEV de rato foi causada por meningoencefalite.
“O HEV está ganhando importância para distúrbios neurológicos, e muitas pesquisas agora apontam para como a neuropatologia é causada pelo vírus da hepatite E”, disse Yadav. “E mesmo que tenhamos um pequeno número de casos humanos conhecidos, uma alta porcentagem deles é imunossuprimida. Isso significa que os receptores de transplante nos Estados Unidos podem estar em risco de infecção pelo HEV geral, bem como pelo HEV de rato.
“A pesquisa agora pode se concentrar em saber se os produtos de fígado de porco contêm HEV de rato e explorar procedimentos de segurança alimentar para bloquear a doença.”
Yadav é agora um pesquisador de pós-doutorado no Virginia-Maryland College of Veterinary Medicine na Virginia Tech. Os coautores do estudo, todos da Ohio State, foram Patricia Boley, Carolyn Lee, Saroj Khatiwada, Kwonil Jung, Thamonpan Laocharoensuk, Jake Hofstetter, Ronna Wood e Juliette Hanson.
