Dor intensa geralmente tem causas físicas. Mas fatores emocionais, psicológicos e sociais podem influenciar como percebemos e reagimos à dor. “A dor geralmente é composta de um componente físico e um psicossocial”, explica Noemi Gozzi, uma estudante de doutorado na ETH Zurich.
Os médicos fazem o melhor que podem para levar isso em conta em suas recomendações de tratamento. Até agora, no entanto, tem sido difícil separar claramente um componente do outro. Os médicos geralmente confiam em abordagens relativamente simples para determinar a dor e sua intensidade, com base nas descrições subjetivas do paciente. Isso geralmente leva a terapias não específicas. Os analgésicos opioides ainda são usados com frequência, apesar de todas as suas desvantagens: os efeitos colaterais indesejáveis, a eficácia decrescente ao longo do tempo e o risco de se tornar viciado na medicação — ou até mesmo morrer de overdose.
Tornando o tratamento mais individual
Nos últimos anos, o grupo de Stanisa Raspopovic na ETH Zurich, do qual Gozzi é membro, trabalhou com pesquisadores do Hospital Universitário Balgrist em Zurique para desenvolver uma abordagem que pode distinguir e quantificar claramente os componentes físicos e psicossociais da dor. Eles publicaram seu novo método na edição atual do periódico ComRaspopovic foi professor de Neuroengenharia na ETH Zurique até recentemente.
“Nossa nova abordagem deve ajudar os médicos a avaliar a dor dos pacientes de forma mais individual e, assim, oferecer a eles um tratamento mais personalizado e sob medida no futuro”, diz Raspopovic. Se a dor for principalmente física, os médicos provavelmente concentrarão seu tratamento no nível físico, incluindo o uso de medicamentos ou fisioterapia. Se, por outro lado, os fatores psicossociais desempenham um papel importante na experiência de dor do paciente, pode ser indicado mudar positivamente a percepção da dor com suporte psicológico ou psicoterapêutico.
Grande conjunto de dados
Para desenvolver o novo método, os pesquisadores analisaram dados de 118 voluntários — incluindo pessoas com dor crônica, bem como controles saudáveis. Os pesquisadores perguntaram aos participantes do estudo em detalhes sobre sua percepção da dor e qualquer característica psicossocial, como depressão, ansiedade e fadiga, e com que frequência eles sentiam tanta dor que não conseguiam ir trabalhar. Além disso, os pesquisadores registraram o quão bem os participantes são capazes de se distrair da dor e até que ponto a dor os deixa taciturnos ou os torna desamparados e os faz superestimar a dor.
Os pesquisadores usaram medidas padronizadas de sensações de dor espontânea para comparar a percepção de dor dos sujeitos. Os participantes receberam pequenos pulsos de calor não perigosos, mas dolorosos, na pele. Para registrar a reação física da dor, os pesquisadores mediram a atividade cerebral dos participantes do estudo usando um eletroencefalograma (EEG) e a condutividade elétrica da pele. Esta última muda dependendo de quanto alguém está suando e é usada para medir estresse, dor e excitações emocionais. Finalmente, o extenso conjunto de dados incluiu os diagnósticos dos participantes do estudo, que foram feitos pelos pesquisadores do Balgrist University Hospital.
O aprendizado de máquina fornece medicina de precisão
O aprendizado de máquina ajudou os pesquisadores a analisar a grande quantidade de dados, distinguir claramente entre os dois componentes da dor e desenvolver um novo índice para cada um. O índice para o componente físico da dor indica a extensão em que a dor é causada por processos físicos. O índice para o componente psicossocial indica o quão fortemente os fatores emocionais e psicológicos intensificam a dor. Finalmente, os cientistas validaram esses dois fatores usando os dados de medição abrangentes dos participantes.
O novo método, com sua combinação de medição de sinais corporais, auto-revelação, avaliação computadorizada e os dois índices resultantes, tem como objetivo ajudar os médicos a tratar a dor. “Nosso método permite que os médicos caracterizem precisamente a dor que uma pessoa em particular está sofrendo para que eles possam decidir melhor que tipo de tratamento direcionado é necessário”, diz Gozzi.
Os pesquisadores da ETH Zurich e do Hospital Universitário Balgrist estão dando continuidade a este projeto; juntamente com a Clinique Romande de Réadaptation em Sion e o departamento de lesões da medula espinhal de um hospital em Pietra Ligure, Itália: eles estão investigando a relevância clínica do novo método em um estudo de longo prazo.
