A Austrália quer se tornar uma superpotência de energia renovável. Será que consegue?

Escondida entre a mata fechada nos subúrbios do sul de Sydney, fica uma grande instalação que abriga um avanço tecnológico.

É aqui que a empresa australiana SunDrive Solar produz seu “molho especial”: uma nova fórmula — ultrassecreta — que, segundo ela, resolveu “um problema de valor muito alto”.

Sua grande inovação? Encontrar uma maneira de substituir a prata usada em células solares por cobre, o que antes era considerado impossível.

“A prata é cara, escassa e ambientalmente desastrosa, além de limitar a quantidade de energia solar que pode ser implementada ao redor do mundo”, explica a diretora comercial Maia Schweizer.

“O cobre também é muito procurado, mas é 1.000 vezes mais abundante e tem um custo 100 vezes menor.”

A start-up é uma das beneficiárias do plano Future Made in Australia do governo – um conjunto de políticas que visa transformar o país em uma “superpotência de energia renovável” investindo em indústrias verdes nacionais.

Mas alguns especialistas questionam se o pacote de US$ 22,7 bilhões (US$ 15 bilhões; £ 11,8 bilhões), que inclui incentivos fiscais, empréstimos e subsídios iniciais, é suficiente para atender a essas ambiciosas ambições.

E cientistas do clima dizem que se a Austrália quiser ser um ator importante na transição para zero líquido, precisa parar de vender combustíveis fósseis.

A economia da Austrália é há muito tempo impulsionada por seus recursos naturais, como carvão, gás e minério de ferro.

Mas seus minerais essenciais — muitos dos quais sustentam tecnologias cruciais de baixas emissões — são exportados brutos e refinados no exterior, predominantemente pela China.

É um modelo de comércio de escavação e transporte que rendeu à Austrália a reputação de pedreira do mundo e a fez perder uma fatia significativa das mudanças na cadeia de suprimentos.

O lítio — usado em baterias que armazenam energia renovável e alimentam veículos elétricos — é um exemplo.

Apesar de ser responsável por mais da metade do fornecimento mundial, a Austrália captura apenas 0,5% do fornecimento global Mercado de baterias de lítio de US$ 57 bilhões, de acordo com a agência nacional de ciências do país.

A política Future Made in Australia — que foi anunciada formalmente em abril — busca mudar isso, oferecendo incentivos fiscais e empréstimos a empresas que buscam processar minerais essenciais em casa.

Fazer isso, argumenta o governo, é uma prioridade de segurança nacional, à medida que os países examinam sua dependência comercial de Pequim e buscam se proteger contra choques na cadeia de suprimentos.

“Isto não é protecionismo ou isolacionismo antiquados – é a nova competição”, disse o primeiro-ministro Anthony Albanese, ao anunciar o plano.

“Precisamos mirar alto, ser ousados ​​e construir grande, para corresponder ao tamanho da oportunidade que temos pela frente.”

A Alpha HPA, sediada em Queensland, é uma das empresas que o governo escolheu para executar sua visão.

Assim como a SunDrive, ela se vê como uma empresa disruptiva, devido à sua capacidade de criar produtos de alumínio de altíssima pureza — usados ​​em produtos como semicondutores e iPhones — com uma pegada de carbono menor do que a de concorrentes estrangeiros.

Graças a um empréstimo federal de A$ 400 milhões, a empresa está construindo uma das maiores refinarias de alumina do mundo perto da cidade costeira de Gladstone, o que, segundo ela, criará centenas de empregos locais.

É uma grande fonte de orgulho, já que ainda há ceticismo sobre se a Austrália consegue fabricar produtos, depois de décadas terceirizando sua fabricação para a China, diz o diretor de operações da Alpha HPA, Rob Williamson.

“Qualquer pessoa que apresente o caso de que não temos pessoas neste país para fazer [this work] é simplesmente não tentar”, acrescenta.

O SunDrive está em uma jornada semelhante.

Sem o apoio do governo, diz a Sra. Schweizer, a empresa poderia ter se mudado para o exterior.

Em vez disso, o objetivo é transformar uma das mais antigas usinas de energia a carvão do país em um grande centro de fabricação de painéis solares.

Atualmente, uma em cada três famílias australianas tem painéis solares, a taxa mais alta do mundo, e ainda assim apenas 1% são produzidos localmente – sendo a China responsável por mais de 80% da produção global.

“Temos uma das três maiores reservas do mundo de cada mineral necessário para fazer um painel solar”, explica a Sra. Schweizer.

“Agora existe a possibilidade da cadeia de valor de ponta a ponta chegar à Austrália pela primeira vez, o que é super, super emocionante.”

A promessa do Made in Australia ganhou o apoio dos maiores órgãos comerciais da indústria de energia renovável do país, que dizem que os investimentos podem ser “mudança de jogo”.

“É uma grande oportunidade para sermos exportadores de soluções climáticas para o mundo, em vez de problemas climáticos”, diz John Grimes, que lidera o Smart Energy Council.

Mas alguns especialistas em clima alertam que está a ser “severamente prejudicado” pela recente decisão do governo de gás campeão até 2050 e além apesar dos apelos globais para eliminar rapidamente os combustíveis fósseis.

“Estamos enviando uma mensagem muito confusa aos investidores”, diz Polly Hemming, diretora do programa de clima e energia do Instituto Australiano.

“Este governo continuou a aprovar novos projetos de gás e carvão – voou para o Japão, Índia, Coreia e Vietnã para garantir mercados de longo prazo para gás e carvão.

“Se realmente quiséssemos ser uma superpotência de energia verde, não estaríamos perseguindo incansavelmente clientes para nossos combustíveis fósseis”, diz ela.

Um dos principais cientistas climáticos do país concorda.

“Há uma contradição muito profunda no cerne das duas políticas”, afirma o professor Bill Hare, diretor executivo da Climate Analytics e autor de vários relatórios da ONU sobre mudanças climáticas.

“O futuro feito na Austrália [plan] está em segundo plano em relação à estratégia de gás do governo.”

Para entender como, a Sra. Hemming diz que você precisa “seguir o dinheiro”.

De acordo com uma análise de seu thinktank, somente no ano passado, governos estaduais e federais gastaram A$ 14,5 bilhões subsidiando o uso de combustíveis fósseis na Austrália, e essa quantia só deve aumentar, de acordo com estimativas orçamentárias.

Em contrapartida, ela afirma que os 13,7 mil milhões de dólares australianos reservados para processar minerais essenciais e incubar a nascente empresa australiana hidrogênio verde indústria “não é dinheiro de verdade”.

Isso porque assumirá a forma de isenções fiscais ao longo de uma década, o que só pode ser sacado na produção a partir de 2027 – um modelo que os legisladores dizem que garantirá que o dinheiro dos contribuintes não seja desperdiçado.

Mas todos os projetos de hidrogênio verde — muitos dos quais estão sendo liderados pelas maiores empresas de mineração e energia do país — ainda precisam ser construídos. E os incentivos podem ser descartados antes que eles saiam do papel se houver uma mudança no governo.

“É como se eu tivesse uma política de alimentação saudável e junk food em vigor ao mesmo tempo em minha casa e dissesse aos meus filhos: ‘Agora vocês podem ganhar US$ 10 por semana se continuarem comendo junk food'”, diz a Sra. Hemming.

“Ou, ‘Eu te dou $2 em 2027 se você mudar para brócolis’. O que você acha que eles vão priorizar?”

Alguns especialistas em energia também levantaram dúvidas sobre a lógica comercial por trás do hidrogênio verde, já que o setor ainda está em seus primórdios e repleto de incógnitas.

Outros temem que isso possa desviar investimentos de fontes de energia renováveis ​​que já provaram seu valor, resultando em atrasos nas ações climáticas.

Mas o Sr. Grimes diz que o hidrogênio verde desempenhará um papel essencial na “redução de emissões” do setor de mineração intensivo em carbono da Austrália – à medida que as empresas buscam fontes baratas de combustível verde para continuar alimentando suas operações.

E, em termos gerais, ele argumenta que os novos investimentos verdes do governo devem ser avaliados como “um primeiro passo marcante” e não como um ponto final.

“O governo sabe que se não mudar de ideia em breve para além das exportações de carvão, gás e minério de ferro, a Austrália corre o risco de se tornar a economia Kodak do futuro: um grande negócio num dia e completamente irrelevante no outro.”

A Austrália não é o único país que busca se posicionar como a máquina motriz da nova economia verde.

Dezenas de nações estão apresentando propostas ambiciosas, como o Acordo Verde da União Europeia ou a gigantesca Lei de Redução da Inflação dos Estados Unidos.

Globalmente, os formuladores de políticas já investiram mais de A$ 2 trilhões em iniciativas de energia limpa desde 2020, de acordo com a Agência Internacional de Energia.

Mas a Austrália tem algumas vantagens naturais convincentes, como capacidades eólicas e solares invejáveis, reservas de minerais essenciais e terras raras e uma forte rede de infraestrutura de mineração que pode ser reaproveitada.

Se usado corretamente, todos os especialistas com quem a BBC conversou concordaram que ele tem todas as chances de garantir seu lugar como um parceiro comercial verde essencial entre os aliados.

No entanto, dizem eles, chegar lá exigirá um investimento ainda maior – particularmente em investigação e desenvolvimento, que está actualmente em Mínimos em 30 anos.

E eles alertaram que o governo não pode se dar ao luxo de enrolar — um ponto que o próprio Sr. Albanese abordou diretamente.

“Temos que começar a trabalhar. Temos potencial ilimitado, mas não temos tempo ilimitado.

“Se não aproveitarmos este momento, ele passará. Se não aproveitarmos esta chance, não teremos outra. Se não agirmos para moldar o futuro, o futuro nos moldará.”