Imagens GettyO que conecta um pai que mora em Lahore, no Paquistão, um jogador amador de hóquei da Nova Escócia e um homem chamado Kevin de Houston, Texas?
Todos eles estão vinculados ao Channel3Now, um site cuja história dando um nome falso para o jovem de 17 anos acusado pelo ataque de Southport foi amplamente citada em postagens virais no X. O Channel3Now também sugeriu erroneamente que o agressor era um requerente de asilo que chegou ao Reino Unido de barco no ano passado.
Isso, combinado com alegações falsas de que o agressor era muçulmano de outras fontes, tem sido amplamente responsabilizado por contribuir para os tumultos em todo o Reino Unido – alguns dos quais tiveram como alvo mesquitas e comunidades muçulmanas.
A BBC rastreou várias pessoas ligadas ao Channel3Now, falou com seus amigos e colegas, que confirmaram que são pessoas reais, e questionou uma pessoa que afirma ser a “gerência” do site.
O que encontrei parece ser uma operação comercial tentando agregar notícias sobre crimes enquanto ganha dinheiro nas mídias sociais. Não encontrei nenhuma evidência para comprovar as alegações de que a desinformação do Channel3Now poderia estar ligada ao estado russo.
A pessoa que afirma ser da gerência do Channel3Now me disse que a publicação do nome falso “não deveria ter acontecido, mas foi um erro, não intencional”.
O artigo falso não tinha nome e não está claro exatamente quem o escreveu.
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Um jogador amador de hóquei da Nova Escócia chamado James é a primeira pessoa que rastreio vinculada ao Channel3Now. Seu nome aparece como uma rara assinatura no site em um artigo diferente, e uma imagem dele aparece em uma página relacionada do LinkedIn.
Uma conta do Facebook vinculada a James tem apenas quatro amigos, um dos quais se chama Farhan. Seu perfil do Facebook diz que ele é jornalista do site.
Eu mando mensagem para dezenas de seus seguidores. Uma conta de mídia social da escola onde James jogou hóquei e um de seus amigos me confirmam que ele é uma pessoa real que se formou há quatro anos. Quando entro em contato, seu amigo diz que James quer saber “sobre o que seria seu envolvimento no artigo?”. Depois que respondo, não há negação de que James é afiliado ao site – e seu amigo para de responder.
Antigos colegas de Farhan, vários deles baseados no Paquistão, confirmam sua identidade. Em seus perfis de mídia social, ele posta sobre sua fé islâmica e seus filhos. Seu nome não aparece no artigo falso.
Pouco depois de eu enviar a mensagem, Farhan me bloqueou no Instagram, mas finalmente recebi uma resposta do e-mail oficial do Channel3Now.
A pessoa que entra em contato diz que se chama Kevin e que mora em Houston, Texas. Ele se recusa a compartilhar seu sobrenome e não está claro se Kevin é realmente quem ele diz ser, mas ele concorda em responder perguntas por e-mail.
Kevin diz que está falando comigo do “escritório principal” do site nos EUA – o que condiz tanto com os horários das postagens nas redes sociais em alguns dos perfis de mídia social do site quanto com os horários em que Kevin responde aos meus e-mails.
Ele assina inicialmente como “o editor-chefe” antes de me dizer que é, na verdade, o “produtor de verificação”. Ele se recusa a compartilhar o nome do dono do site, que ele diz estar preocupado “não apenas consigo mesmo, mas também com todos que trabalham para ele”.
Kevin afirma que há “mais de 30” pessoas nos EUA, Reino Unido, Paquistão e Índia que trabalham para o site, geralmente recrutadas de sites para freelancers – incluindo Farhan e James. Ele diz que Farhan em particular não estava envolvido na falsa história de Southport, pela qual o site se desculpou publicamente, e culpou “nossa equipe sediada no Reino Unido”.
Após as falsas alegações compartilhadas pelo Channel3Now, a empresa foi acusada de estar vinculada ao estado russo com base em vídeos antigos em seu canal do YouTube em russo.
Kevin diz que o site comprou um antigo canal do YouTube em russo que se concentrava em ralis de carros “muitos anos atrás” e depois mudou de nome.
Não houve nenhum vídeo postado na conta por cerca de seis anos antes de ela começar a enviar conteúdo relacionado ao Paquistão, onde Farhan mora e onde o site admite ter escritores.
“Só porque compramos um canal do YouTube de um vendedor russo não significa que temos alguma afiliação”, diz Kevin.
“Somos um site de mídia digital independente que cobre notícias do mundo todo.”
É possível comprar e reutilizar um canal que já foi monetizado pelo YouTube. Pode ser uma maneira rápida de construir uma audiência, permitindo que a conta comece a ganhar dinheiro imediatamente.
‘Tantas histórias quanto possível’
Embora eu não tenha encontrado nenhuma evidência para respaldar essas alegações de links russos para o Channel3Now, os canais do Telegram pró-Kremlin compartilharam e amplificaram as postagens falsas do site. Essa é uma tática que eles costumam usar.
Kevin disse que o site é uma operação comercial e “cobrir o máximo de histórias possível” ajuda a gerar renda. A maioria de suas histórias são precisas — aparentemente extraídas de fontes confiáveis sobre tiroteios e acidentes de carro nos EUA. No entanto, o site compartilhou mais especulações falsas sobre o atacante de Southport e também sobre a pessoa que tentou assassinar Donald Trump.
Após a falsa história de Southport e a cobertura da mídia sobre o Channel3Now, Kevin diz que seu canal do YouTube e quase todas as suas “várias páginas do Facebook” foram suspensas, mas não suas contas X. Uma página do Facebook que compartilha exclusivamente conteúdo do site chamada Daily Felon também continua ativa.
Kevin diz que a culpa pela tempestade nas redes sociais relacionada ao suspeito de Southport e os tumultos subsequentes não pode ser atribuída diretamente a uma “pequena conta do Twitter” que cometeu “um erro”.
Até certo ponto, ele está certo. A história incorreta do Channel3Now se tornou uma fonte citada por muitas contas de mídia social, o que fez com que as falsas acusações se tornassem virais.
Vários deles estavam sediados no Reino Unido e nos EUA, e têm um histórico de publicação de desinformação sobre assuntos como a pandemia, vacinas e mudanças climáticas. Esses perfis conseguiram reunir seguidores consideráveis e divulgar seu conteúdo para mais pessoas, seguindo mudanças que Elon Musk fez após comprar o Twitter.
ReutersUm perfil – pertencente a uma mulher chamada Bernadette Spofforth – foi acusado de fazer a primeira postagem com o nome falso do atacante de Southport. Ela negou ser a fonte, dizendo que viu o nome online em outra postagem que já foi deletada.
Falando com a BBC por telefone, ela disse que estava “horrorizada” com o ataque, mas apagou sua postagem assim que percebeu que era falsa. Ela disse que “não estava motivada por ganhar dinheiro” em sua conta.
“Por que diabos eu inventaria algo assim? Não tenho nada a ganhar e tudo a perder”, ela disse. Ela condenou a violência recente.
A Sra. Spofforth havia compartilhado anteriormente postagens levantando questões sobre o bloqueio e medidas de mudança climática líquida zero. No entanto, seu perfil foi removido temporariamente pelo Twitter em 2021 após alegações de que ela estava promovendo desinformação sobre a vacina da Covid-19 e a pandemia. Ela contestou as alegações e disse acreditar que a Covid é real.
Desde que o Sr. Musk assumiu o poder, suas postagens receberam mais de um milhão de visualizações com bastante regularidade.
A falsa alegação que a Sra. Spofforth postou sobre o agressor de Southport foi rapidamente compartilhada e recolhida por um grupo informal de influenciadores e perfis de teorias da conspiração com um histórico de compartilhamento de ideias anti-imigração e de extrema direita.
Muitos deles compraram marcas de verificação azuis, o que significa que suas postagens ganharam mais destaque desde que Musk assumiu o Twitter.
Outra mudança do Sr. Musk no X significa que promover essas ideias pode ser lucrativo, tanto para contas de teorias da conspiração quanto para contas com foco comercial, como o Channel3Now.
Milhões de visualizações
Alguns perfis como esse acumularam milhões de visualizações na semana passada postando sobre os ataques de Southport e os tumultos subsequentes. O “compartilhamento de receita de anúncios” do X significa que os usuários do blue-tick podem ganhar uma parte da receita dos anúncios em suas respostas.
Estimativas de usuários com menos de meio milhão de seguidores que geraram renda dessa forma dizem que as contas podem ganhar de US$ 10 a 20 por milhão de visualizações ou impressões em X. Algumas dessas contas que compartilham desinformação estão acumulando mais de um milhão de impressões em quase todas as postagens e compartilhando postagens várias vezes ao dia.
Outras empresas de mídia social – além da X – também permitem que os usuários ganhem dinheiro com visualizações. Mas o YouTube, TikTok, Instagram e Facebook já desmonetizaram ou suspenderam alguns perfis que postam conteúdo que viola suas diretrizes sobre desinformação. Além das regras contra conteúdo de IA falsificado, a X não tem diretrizes sobre desinformação.
Embora tenha havido apelos de políticos para que as empresas de mídia social façam mais após os tumultos, o Projeto de Lei de Segurança Online recentemente promulgado no Reino Unido não legisla atualmente contra a desinformação, após preocupações de que isso poderia limitar a liberdade de expressão.
Além disso, como descobri ao rastrear os escritores do Channel3Now, as pessoas envolvidas na publicação de informações falsas geralmente estão no exterior, o que torna muito mais difícil tomar medidas contra elas.
Em vez disso, o poder de lidar com esse tipo de conteúdo agora está com as próprias empresas de mídia social. X não respondeu ao pedido de comentário da BBC.
