Como o WhatsApp ganha dinheiro?

Nas últimas 24 horas escrevi mais de 100 mensagens no WhatsApp.

Nenhum deles foi muito emocionante. Fiz planos com minha família, discuti projetos de trabalho com colegas e troquei notícias e fofocas com alguns amigos.

Talvez eu precise melhorar meu jogo, mas mesmo minhas mensagens mais chatas eram criptografadas por padrão e usavam os poderosos servidores de computador do WhatsApp, hospedados em vários data centers ao redor do mundo.

Não é uma operação barata e, no entanto, nem eu nem nenhuma das pessoas com quem conversei ontem jamais cedemos dinheiro para usá-la. A plataforma tem quase três bilhões de usuários em todo o mundo.

Então, como o WhatsApp – ou zapzap, como é apelidado no Brasil – ganha dinheiro?

É certo que ajuda o fato de o WhatsApp ter uma grande empresa-mãe por trás dele – a Meta, que também possui o Facebook e o Instagram.

Contas individuais e pessoais do WhatsApp como a minha são gratuitas porque o Whatsapp ganha dinheiro com clientes corporativos que desejam se comunicar com usuários como eu.

Desde o ano passado as empresas conseguem criar canais gratuitos no Whatsapp, para que possam enviar mensagens para serem lidas por todos que optarem por se inscrever.

Mas eles pagam mais caro é pelo acesso a interações com clientes individuais por meio do aplicativo, tanto conversacionais quanto transacionais.

O Reino Unido está comparativamente em sua infância aqui, mas na cidade indiana de Bangalore, por exemplo, agora você pode comprar uma passagem de ônibus e escolher seu assento, tudo via Whatsapp.

“Nossa visão, se acertarmos em tudo isso, é um negócio e um cliente deve ser capaz de fazer as coisas corretamente em um chat”, diz Nikila Srinivasan, vice-presidente de mensagens comerciais da Meta.

“Isso significa que, se você quiser reservar uma passagem, se quiser iniciar uma devolução, se quiser fazer um pagamento, deverá poder fazer isso sem nunca sair do chat. E então volte para todas as outras conversas da sua vida.”

As empresas também podem agora optar por pagar por um link que inicia um novo chat do WhatsApp diretamente de um anúncio online no Facebook ou Instagram para uma conta pessoal. Srinivasan me disse que só isso vale agora “vários bilhões de dólares” para a gigante da tecnologia.

Outros aplicativos de mensagens seguiram caminhos diferentes.

Signal, uma plataforma conhecida pelos seus protocolos de segurança de mensagens que se tornaram padrão da indústria, é uma organização sem fins lucrativos. Afirma que nunca recebeu dinheiro de investidores (ao contrário do aplicativo Telegram, que depende deles).

Em vez disso, funciona com doações – que incluem uma injeção de dinheiro de 50 milhões de dólares (38 milhões de libras) de Brian Acton, um dos cofundadores do WhatsApp, em 2018.

“Nosso objetivo é chegar o mais perto possível de ser totalmente apoiado por pequenos doadores, contando com um grande número de contribuições modestas de pessoas que se preocupam com a Signal”, escreveu sua presidente, Meredith Whittaker, em um blog no ano passado.

Discord, um aplicativo de mensagens amplamente usado por jovens jogadores, tem um modelo freemium – a inscrição é gratuita, mas recursos adicionais, incluindo acesso a jogos, têm um preço. Ele também oferece uma assinatura paga chamada Nitro, com benefícios que incluem streaming de vídeo de alta qualidade e emojis personalizados, por uma assinatura mensal de US$ 9,99.

Snap, a empresa por trás do Snapchat, combina vários desses modelos. Ela carrega anúncios, tem 11 milhões de assinantes pagantes (em agosto de 2024) e também vende óculos de realidade aumentada chamados Snapchat Spectacles.

E tem outro truque na manga – segundo o site Forbes, entre 2016-2023 a empresa faturou quase US$ 300 milhões apenas por interesse. Mas a principal fonte de receita do Snap vem da publicidade, que rende mais de US$ 4 bilhões por ano.

A empresa Element, sediada no Reino Unido, cobra dos governos e grandes organizações a utilização do seu sistema de mensagens seguro. Seus clientes usam sua tecnologia, mas a executam por conta própria, em seus próprios servidores privados. A empresa de 10 anos está com “receita de dois dígitos milhões” e “perto da lucratividade”, disse-me seu cofundador Matthew Hodgson.

Ele acredita que o modelo de negócios mais popular para aplicativos de mensagens continua sendo o eterno favorito digital: a publicidade.

“Basicamente [many messaging platforms] vender anúncios monitorando o que as pessoas fazem, com quem conversam e, em seguida, direcionando-as com os melhores anúncios”, diz ele.

A ideia é que mesmo que haja criptografia e anonimato, os aplicativos não precisam ver o conteúdo real das mensagens compartilhadas para descobrir muito sobre seus usuários, e podem então usar esses dados para vender anúncios.

“É a velha história: se você, o usuário, não está pagando, então é provável que você seja o produto”, acrescenta Hodgson.