A empresa britânica de chips de inteligência artificial (IA) Graphcore – antes considerada uma potencial rival da líder de mercado Nvidia – foi comprada por um conglomerado japonês.
A Softbank não divulgou quanto pagou, mas acredita-se que seja consideravelmente menos do que os £ 2 bilhões em que a empresa do Reino Unido foi avaliada após uma rodada de financiamento em 2020.
O chefe da Graphcore, Nigel Toon, disse à BBC que foi “um tremendo endosso à nossa equipe”.
No entanto, o acordo provavelmente levantará questões sobre a capacidade do Reino Unido de desenvolver empresas que possam enfrentar os maiores players do crescente mercado de chips de IA.
Não é a primeira vez que a Softbank adquire uma promissora start-up do Reino Unido – em 2016 adquiriu de forma controversa outro designer de chips britânico, a Arm.
Ben Barringer, analista de tecnologia da Quilter Cheviot, disse que foi “outro golpe amargo” para os mercados financeiros do Reino Unido ver a Graphcore seguir o exemplo.
“Isso acontece em um momento em que Londres está buscando uma listagem de sucesso em uma empresa de tecnologia para revigorar sua reputação como um centro financeiro global”, disse ele.
O Secretário de Ciência, Peter Kyle, chamou o acordo de “um fim bem-vindo à incerteza enfrentada pela Graphcore e seus funcionários”.
Mas ele também admitiu que era um “lembrete do trabalho importante que precisa ser feito” para tornar o Reino Unido “o melhor lugar para começar e expandir um negócio”.
O Sr. Toon disse acreditar que o acordo mostrou que as empresas do Reino Unido poderiam competir com as grandes empresas de tecnologia, alegando que a Graphcore estava “de igual para igual com as maiores empresas neste espaço com uma equipe muito menor e com muito menos capital”.
“É muito positivo para o Reino Unido trazer novos investimentos para cá para ajudar a impulsionar a agenda de crescimento que, como todos ouvimos recentemente, é muito importante.”
Ele disse que permaneceria como chefe da empresa e que a mudança levaria a Graphcore a contratar novos funcionários em seus escritórios no Reino Unido.
A empresa agora será uma subsidiária do SoftBank, mas permanecerá sediada em Bristol.
Embora o preço de venda não tenha sido tornado público, foi relatado que é de US$ 500 milhões (£ 390 milhões).
O Sr. Toon disse que não “entraria em nenhuma especulação” sobre as quantias de dinheiro envolvidas.
Mas ele admitiu que a avaliação das empresas de tecnologia em geral “tem subido e descido”.
“Certamente vimos muitas outras empresas cujos valores caíram e os investidores tomaram decisões cautelosas sobre como avaliar os investimentos em seus livros.
“Espero que, como resultado deste acordo, veremos grandes investimentos e enorme progresso para a Graphcore junto com a SoftBank.”
A Graphcore foi fundada em 2016 pelo Sr. Toon e Simon Knowles – seus chips de computador, a série Colossus, permitem um processamento computacional poderoso.
No entanto, tem lutado contra a desaceleração das vendas desde a sua avaliação recorde em 2020 e anunciado em 2022 que havia fechado escritórios na Noruega, Japão e Coreia do Sul.
Então, em 2023, o grande investidor em tecnologia Sequoia Capital disse que tinha cancelado completamente o valor de sua participação na empresa.
Isso foi uma grande decepção, considerando que, em determinado momento, a Graphcore foi vista como uma concorrente potencial da Nvidia no espaço de IA.
Seu possível rival cresceu significativamente em valor e, neste ano, deteve brevemente o título de empresa mais valiosa do mundo.
“Acho que esta é realmente uma boa notícia para a tecnologia do Reino Unido e para a Graphcore”, disse Dan Ridsdale, chefe de tecnologia do Edison Group.
“A Nvidia conquistou uma posição dominante em IA Generativa… mas há outras oportunidades dentro da IA e o setor precisará de concorrentes viáveis.
“Mas a Graphcore precisará de capital substancial. É positivo que a Graphcore tenha encontrado um investidor disposto a correr o risco e fornecer o capital para colocá-la no jogo.”
