Jovens trabalhadores impulsionam a indústria de videogames da África do Sul

Quando criança, Devlyn van der Walt sonhava em um dia ser um desenvolvedor de videogames.

“Durante o ensino fundamental, eu fazia jogos de papel e os colocava em um arquivo de argolas, recortava personagens de papel e os movia pelas páginas”, ele conta.

Mas sua cidade natal, Middelburg, 160 quilômetros a leste de Joanesburgo, África do Sul, não era exatamente um centro de produção de videogames.

No entanto, seu entusiasmo o estimulou a se formar como desenvolvedor de software e a aprender desenvolvimento de jogos paralelamente.

Seus esforços foram recompensados ​​com um emprego na 24 Bit Games, sediada em Johanesburgo, onde está há pouco mais de um ano.

“Eu realmente gosto do trabalho diferente e desafiador”, diz ele.

O Sr. van der Walt agora faz parte da pequena, mas próspera, indústria de videogames da África do Sul.

A gerente de estúdio da 24 Bit Games, Nicolina Visentin-E’Silva, acena orgulhosamente para o “muro da fama” nos escritórios da empresa.

Ele exibe títulos nos quais a equipe trabalhou, como Broforce, com sabores locais, e Cocoon, que foi indicado a quatro prêmios Bafta Games em 2023.

A Sra. Visentin-E’Silva diz que sua empresa se expandiu junto com a indústria local.

“Desde que cheguei aqui, definitivamente senti um aumento em todas as coisas relacionadas a jogos.”

Esse crescimento foi notado no exterior: a 24 Bit Games foi comprada pela editora de jogos californiana Annapurna Interactive em novembro.

Parte do sucesso se deve à maior disponibilidade de funcionários de nível júnior, que estão sendo treinados por mais cursos universitários.

Além disso, de acordo com a Sra. Visentin-E’Silva, há a cultura local de fazer acontecer.

“Os sul-africanos são um grupo diferente”, ela diz rindo.

“Nós sempre fomos adaptáveis. Vamos fazer o trabalho de uma forma ou de outra, e faremos isso profissionalmente.”

Arabella Rogerson, gerente de marketing do estúdio de jogos Sea Monster, reforça esse ponto.

Ela diz que os desenvolvedores sul-africanos se sentem confortáveis ​​trabalhando em jogos tanto para o mercado local quanto para jogadores internacionais.

A outra atração, ela diz, é que esses desenvolvedores são relativamente baratos em comparação com outras partes do mundo.

“É como se todos os olhos estivessem voltados para a África como a próxima fronteira de onde virá muita influência criativa para o mundo, o que é um espaço incrível para se estar”, ela diz.

Apesar da oportunidade, o negócio de videogames na África do Sul continua pequeno.

A revisão da indústria feita pelo Observatório Cultural Sul-Africano em setembro de 2022 descobriu que o setor estava em seus primórdios, com cerca de 50 estúdios.

A maioria deles tinha menos de uma década na época, e poucos estavam obtendo uma renda significativa diretamente da produção de jogos.

Na época, cerca de sete estúdios maiores haviam ingressado no mercado global de jogos, embora o foco estivesse principalmente no trabalho de serviço e não na produção do zero.

A análise descobriu que o potencial de crescimento do setor estava centrado em jogos de PC premium, com maior probabilidade de serem jogados no exterior.

No entanto, o menor custo de vida no país tornou os profissionais de jogos possivelmente mais atraentes, ou pelo menos competitivos, na esfera global.

Um estudo da Tshimologong, um centro de desenvolvimento de tecnologia ligado à Universidade de Witwatersrand, identificou perto de 60 estúdios ativos, mas a maioria deles era muito pequena e composta por apenas uma ou duas pessoas. Os poucos estúdios maiores eram os que impulsionavam o crescimento do setor.

Erik Prinz está no início de sua carreira projetando videogames. Ele está na desenvolvedora de jogos local Nyamakop desde 2022.

No ensino médio, ele viu um artigo de revista sobre um curso de design de jogos aberto na Universidade local de Witwatersrand.

“Meu melhor amigo e eu basicamente não conseguíamos acreditar”, ele diz. “Não achávamos que isso era algo que você poderia fazer na África do Sul!”

Junto com seu amigo, Rodwin Malinga, o Sr. Prinz continuou seus estudos de graduação e mestrado naquela universidade, e ambos se juntaram a Nyamakop.

O Sr. Malinga reconhece que a indústria sul-africana é relativamente pequena no momento, mas está otimista quanto ao futuro.

“Embora na superfície as coisas possam parecer estar se movendo lentamente agora, quando muitos desses novos projetos, equipes e empresas se revelarem, haverá uma onda massiva de conteúdo sul-africano na indústria.”

Além de ter uma nova onda de desenvolvedores de jogos, a África do Sul é um mercado crescente para os próprios jogos, ressalta Chris Beer, analista da GWI.

“Os sul-africanos são jogadores ávidos, sendo mais propensos do que a média global a usar os três grandes dispositivos de jogos – smartphones, PCs e consoles de jogos.”

Em particular, há um foco em opções relacionadas a esportes, como jogos de corrida e luta. Os sul-africanos também são mais propensos em todo o mundo a usar aplicativos de apostas ou jogos de azar, ele diz.

Nas últimas duas décadas, a feira local de jogos e entretenimento digital, rAge, tem visto um crescimento constante não apenas no interesse do público, mas também na diversidade.

“Atualmente, temos uma parcela verdadeiramente diversa da África do Sul comparecendo ao evento, de todas as idades, raças e gêneros”, diz o diretor do projeto rAge, Michael James.

Ele diz que viu pessoas que cresceram indo ao evento como entusiastas de jogos retornarem como desenvolvedores de jogos.

Mas há desafios, ressalta o comentarista de e-sports Sam Wright, uma voz bem conhecida no mundo dos jogos competitivos.

“Temos uma lacuna no desenvolvimento do público porque a maioria dos jovens com quem falo não tem condições de jogar devido ao custo do jogo. [internet] dados e tecnologia.”

Ela explica que os dados são mais caros na África do Sul do que em outras partes do mundo.

A mudança geral da indústria de jogos para produtos digitais e assinaturas em vez de cópias físicas dos jogos torna a questão dos custos ainda mais difícil.

“Temos uma base muito ativa de pessoas com smartphones, mas é muito caro para elas ficarem online”, diz ela.