Por Michael Dempsey, Repórter de Tecnologia
AerolaneA startup americana Aerolane está buscando o segredo do surfe aéreo.
Os gansos já sabem como fazer isso. Quando você os vê voando em formação em V, eles estão surfando nas correntes de ar criadas pelos membros da formação à frente e ao redor deles.
Em um campo de aviação no Texas, Todd Graetz espera usar esse conceito para revolucionar o mercado de carga aérea.
A Aerolane vem imitando os truques usados por pássaros migratórios, auxiliada por aviões modificados rebocados no ar por outra aeronave.
A fumaça liberada pelo avião líder permitiu que câmeras instaladas na aeronave rebocada capturassem vórtices no ar que um planador pode explorar para se manter no ar.
Sua aeronave de teste mais recente é conhecida como “piano voador” devido às suas características de planeio precárias.
Seus dois motores funcionam em marcha lenta para gerar energia elétrica enquanto ele plana com hélices girando para fins puramente aerodinâmicos.
Outros testes mediram a tensão na linha de reboque.
Eles perceberam quando a linha ficou frouxa, indicando que o planador estava surfando nas correntes geradas pela aeronave à frente.
O plano da Aerolane é alimentar todos esses dados em um programa que guiará um avião de carga não tripulado por esteiras e turbulências para explorar as possibilidades de planar longas distâncias sem queimar combustível.
Um ou mais desses aviões de carga poderiam ser rebocados por um jato, também transportando carga, até seu destino, onde pousariam de forma autônoma.
Os únicos custos com combustível viriam do fornecimento dos motores da aeronave de reboque.
Em teoria, isso deveria funcionar como um caminhão puxando um trailer, com as correntes de ar fazendo a maior parte do trabalho pesado. Isso é o que o Sr. Graetz chama de “uma combinação de planar e surfar”.
A mesma ideia ocorreu à Airbus, que testou a técnica em 2021 com dois aviões A350 voando a 3 km (1,9 milhas) de distância um do outro através do Atlântico.
Embora as aeronaves não estivessem conectadas por um cabo de reboque, o experimento viu uma aeronave ganhar elevação da esteira do A350 líder para reduzir as emissões de CO2 e o consumo de combustível.
AirbusO Sr. Graetz, um piloto com 12 anos de experiência, fundou a Aerolane com Gur Kimchi e Doron Appelboim, veteranos do projeto de entrega por drones da Amazon, partindo do princípio de que “tem que haver uma maneira melhor de aproveitar melhor as aeronaves existentes”.
O projeto levantou sobrancelhas entre pilotos experientes. Voar grandes planadores em espaço aéreo comercial significa atender a rígidas regulamentações de segurança de voo.
Por exemplo, a aeronave rebocadora precisa estar confiante de que pode liberar o cabo de reboque a qualquer momento do voo, com a certeza de que o planador autopilotado pode pousar na pista sem cair em cima da população local.
A Aerolane diz que um pequeno motor elétrico que aciona uma hélice atuará como uma rede de segurança em seus planadores de carga, dando-lhes energia suficiente para dar a volta novamente se um pouso parecer errado ou para desviar para outro local próximo.
AerolaneO Sr. Graetz responde que a Aerolane emprega pilotos comerciais ativos que são obstinados quanto aos aspectos práticos do projeto.
“Contratamos consultores externos para serem advogados do diabo”, acrescenta.
Ele diz que grandes empresas de frete estão interessadas em qualquer coisa que lhes permita reduzir o custo por entrega.
Além do custo do combustível, as empresas de transporte aéreo também precisam pensar nas emissões dos motores a jato e na escassez de pilotos.
James Earl, ex-piloto de helicóptero da RAF e consultor de aviação, acha que o Sr. Graetz pode estar no caminho certo.
“É lógico que ganhos podem ser obtidos por slipstreaming e combinação de esforços no céu. E qualquer inovação no espaço de carga é boa.”
No entanto, ele adverte que a aceitação pública de voos de carga sem motor sobre áreas construídas é outra coisa completamente diferente.
“Ele deve ter um bom alcance de planeio para chegar a um local de pouso no caso de uma falha grave do avião de reboque. Se isso pode ser efetivamente comunicado ao público é outra questão.”
Fred LopezÉ provável que os reguladores também sejam cautelosos, especialmente nos EUA, onde a Autoridade Federal de Aviação está sob pressão após problemas sérios com aeronaves Boeing.
O Sr. Graetz responde que sua equipe atendeu a todas as solicitações da FAA até agora. “A FAA sempre foi super avessa a riscos. Esse é o negócio deles!”
Fred Lopez passou 36 anos em operações de aviação na gigante de cargas UPS. Como ele diz, ele dedicou “toda a minha vida adulta” a descobrir a maneira mais econômica de operar um negócio de frete aéreo.
O Sr. Lopez admite que era profundamente cético sobre planadores de carga quando a Aerolane o abordou pela primeira vez. Mas a perspectiva de economias sérias de combustível o conquistou e agora ele faz parte do conselho consultivo deles.
Cortar custos de combustível é uma obsessão na aviação civil. Quando as pontas das asas viradas para cima que vemos da janela da cabine se tornaram um recurso de design padrão, as companhias aéreas cortaram os custos de combustível em cerca de 5%.
Mas os planadores consomem apenas o combustível necessário para seu avião de reboque. Se essa também for uma aeronave de carga, um par de planadores puxados por um jato representa uma redução significativa no consumo de combustível em uma grande remessa.
O design inicial do Aerolane usa seu piloto automático mais o que o Sr. Lopez chama de “piloto de segurança” humano. Isso deve facilitar a certificação da FAA.
“A Aerolane não está tentando mudar tudo de uma vez”, diz ele.
Seu objetivo final é a operação autônoma usando IA, ou como diz o Sr. Lopez, “tirar o piloto do assento”.
E se o piano voador pode surfar, quem sabe o que é possível?
