W.Con banderines ondeando y miles de entusiastas del remo con brillantes chaquetas alineados en el río para la regata real, Henley-on-Thames parecía en cada centímetro el bastión conservador que ha sido durante más de un siglo.
Pero en las primeras horas de la mañana del viernes, su parlamentario conservador había sufrido una dura derrota a manos de un liberal demócrata: la primera vez que el partido arrasaba con el antiguo escaño de Michael Heseltine y Boris Johnson desde 1906.
La victoria de Freddie Van Mierlo sobre Caroline Newton con una mayoría de 6.267 votos no fue un resultado extraño. La rica ciudad de Oxfordshire (un lugar «bastante satisfecho de sí mismo», fue la descripción en miniatura de un votante) era el punto medio de un arco casi ininterrumpido de 200 millas de más de 20 distritos electorales tomados por los conservadores.
El partido de Sir Ed Davey obtuvo 71 escaños, la mayor cantidad de su historia. No es de extrañar que filmaran a Davey jugando con Sweet Caroline en la sede de Lib Dem mientras los activistas lo animaban. El partido volvió a ser el tercero más grande en el parlamento, reemplazando a los nacionalistas escoceses.
La franja que los demócratas liberales atravesaron el corazón del sur de los conservadores comenzó en Eastbourne en East Sussex, pasó por escaños en Surrey, Berkshire, Oxfordshire, Gloucestershire, Wiltshire y Somerset antes de terminar en el norte de Devon.
Los bastiones del gobierno conservador en poder del ex secretario de Vivienda Michael Gove y la ex primera ministra Theresa May se han dividido mientras los conservadores provida luchaban contra una sanción electoral.
En Henley y Thame, su ira no estaba reservada tanto al partido de Rishi Sunak sino al de sus predecesores Liz Truss y Johnson. La opinión generalizada era que ellos habían causado el daño.
Así, en las terrazas del club de remo y entre los barcos desde los que periódicamente se animaba a los equipos de remo en el agua, fue sorprendentemente fácil encontrar a los votantes que habían regresado al partido de Davey.
Martin Copus, de 69 años, consultor deportivo, vio competir a su hijo Jamie y dijo que había votado a los demócratas liberales el jueves en parte debido a las promesas del partido de limpiar las vías fluviales de Gran Bretaña. Su hijo, dijo, pudo haber contraído E coli en este tramo del Támesis mientras entrenaba.
«El gran problema aquí es el agujero en el agua y el candidato liberaldemócrata fue muy partidario de eso y recurrió a las compañías de agua para llenarlo», dijo. «Hay muchos remeros aquí y si realmente te importa el río y lo que pasa por él, votarás por los demócratas liberales».
El partido había hecho un gran juego para abordar la contaminación del agua, con Davey remando, cayendo y chapoteando para las cámaras en ríos y lagos de todo el país, y había funcionado.
«Fue un esfuerzo pasar a todos», dijo Piers Ashley-Carter, un ejecutivo de la construcción, mientras bebía champán con amigos remeros del Leander Club. «Pensé que era efectivo».
Ashley-Carter cambió su voto conservador a los demócratas liberales en el cercano distrito electoral de Abingdon en parte porque había perdido confianza en el partido para abordar la planificación y las reformas ambientales, ambas importantes para su trabajo.
También destacó el minipresupuesto de Kwasi Kwarteng, diciendo: «Para alguien tan inteligente, ¿cómo diablos lo hizo tan mal? Por primera vez, voté al liberaldemócrata».
Henley había sido el escenario de una de las innumerables maniobras de campaña de los demócratas liberales. Daisy Cooper, líder adjunta del partido, fotobombó con éxito una aparición de campaña de Sunak cuando se hundió río abajo en un bote lleno de activistas con carteles naranjas.
Pero no fueron sólo las acrobacias las que funcionaron. Los votantes dijeron repetidamente que fue la cantidad de llamadas a las puertas que recibieron de los demócratas liberales y el volumen de carteles y carteles en el área lo que los convenció de que el partido hablaba en serio.
El nuevo diputado liberaldemócrata por la cercana sede de Bicester y Woodstock, Calum Miller, atribuyó su propia victoria sobre los conservadores a «una campaña positiva y optimista», pero admitió que muchos votantes estaban castigando a los titulares.
«Los conservadores echaron a la gente primero y luego nos consideraron, pero hacia el final de la campaña hubo gente que dijo que acudimos a ustedes en protesta (pero) ahora nos gusta lo que encontramos», dijo el ex alto funcionario. le dijo a The Guardian.
Lejos del espectáculo de la regata, David Holliday, de 43 años, un restaurador que anteriormente votó por los conservadores pero que se pasó al partido de Davey, explicó: «Estoy muy cansado de todo: el hecho de que no puedan gobernarse a sí mismos y a los demás también». . Es una pena.»
Habló de cómo las empresas han luchado para hacer frente a la pandemia y dijo: «El ejemplo (del gobierno) ha sido terrible: la rapidez de todos sus socios (para los contratos)».
Y añadió: «Una gran parte de la población ha llegado a la conclusión de que un niño podría hacer un trabajo mejor que lo que ocurre en el número 10».
Para Zoe Ferreira, de 42 años, propietaria de la tienda de delicatessen Henley Larder, el voto liberaldemócrata fue «un revés».
«El candidato era bueno», dijo. «Habló de negocios mientras el candidato conservador no decía nada. Cuando lo conocí, dijo que no estaba familiarizado con las tiendas de Henley. Henley ha estado bajo el gobierno de los conservadores durante demasiado tiempo».
Ferreira dijo que quería que el lugar se volviera más progresista.
Mientras tanto, mientras un barbero turco le cortaba la barba, el entrenador de remo Mark Banks dijo que había votado por los conservadores desde los días de Margaret Thatcher, pero que se había pasado a los demócratas liberales.
Cuando se le preguntó por qué, dijo: «Hay tantas cosas. Le han dado más dinero al NHS y todavía no funciona. Pagamos más impuestos que nunca, pero no puedo pensar en nada que haya sido mejor en los últimos 14 años. «
Las intenciones de Johnson de reformar la asistencia social y aumentar el nivel eran admirables, pero el partido había fracasado en ambos frentes, afirmó.
«Si estuvieras en el extranjero y tuvieras que dar razones para venir a vivir al Reino Unido, no se me ocurre ninguna».
El 4 de julio, la gente de Henley no estaba de humor para continuar su relación de 118 años con los conservadores.
