V. Craig Jordan, un farmacólogo cuyo descubrimiento de que un anticonceptivo fallido, el tamoxifeno, podía bloquear el crecimiento de células de cáncer de mama abrió el camino a toda una nueva clase de medicamentos y ayudó a salvar las vidas de millones de mujeres, murió el 9 de junio en su casa de Houston. Tenía 76 años.
Balkees Abderrahman, un investigador que trabajó estrechamente con el Dr. Jordan y fue su cuidador durante varios años, dijo que la causa fue cáncer renal.
El Dr. Jordan era conocido como un investigador meticuloso, incluso obsesivo, una cualidad demostrada en su trabajo sobre el tamoxifeno. El fármaco se sintetizó por primera vez en 1962, aunque fue descartado porque no solo no logró prevenir la concepción sino que, en algunos casos, la promovió.
Pero el Dr. Jordan, que entonces era estudiante de doctorado en la Universidad de Leeds, en Gran Bretaña, vio algo que nadie más había visto: hacía tiempo que se sabía que el estrógeno promovía el crecimiento del cáncer de mama en mujeres posmenopáusicas, y él sospechaba que el tamoxifeno podía ayudar a detenerlo.
Durante mucho tiempo se ha considerado que el cáncer de todo tipo es un enemigo invencible, que sólo se puede tratar con herramientas contundentes y peligrosas como la quimioterapia. Pero a principios de los años 70 se produjo una nueva ola de investigación, impulsada en parte por la campaña de “guerra contra el cáncer” del presidente Richard M. Nixon, que en los 30 años siguientes conduciría a una revolución en la oncología.
El Dr. Jordan fue un líder de esa revolución. A lo largo de décadas de investigación, logró demostrar que el tamoxifeno, cuando se administraba a pacientes con cáncer de mama en etapa temprana, interrumpía el crecimiento del tumor al bloquear sus receptores de estrógeno. Era, en sus palabras, un “antiestrógeno”.
Aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos en 1999, el tamoxifeno fue el primero de una nueva clase de medicamentos llamados moduladores selectivos de los receptores de estrógeno. Este y otros medicamentos se recetan ahora a mujeres de todo el mundo y se les atribuye haber ayudado a millones de pacientes.
El tamoxifeno no es perfecto. Funciona en el 65 al 80 por ciento de las pacientes posmenopáusicas y sólo en el 45 al 60 por ciento de las premenopáusicas. Y el Dr. Jordan fue el primero en revelar que provocaba un pequeño aumento del riesgo de un tipo de cáncer de útero, aunque argumentó que los beneficios para las pacientes de cáncer de mama seguían siendo abrumadores.
En 1998, el Dr. Jordan, en colaboración con Steven R. Cummings, un experto en envejecimiento de la Universidad de California en San Francisco, demostró que otro fármaco bloqueador de estrógeno, el raloxifeno, mejoraba la densidad ósea en mujeres posmenopáusicas y reducía su riesgo de desarrollar cáncer de mama hasta en un 70 por ciento.
El Dr. Jordan era, en muchos sentidos, un investigador de la vieja escuela. Insistía en que un fármaco debía investigarse en todas sus posibles aplicaciones, no sólo las que pudieran generar dinero o llegar más rápido al mercado. Y creía que los científicos debían ser transparentes respecto de los efectos secundarios, incluso si eso significaba reducir el atractivo de un fármaco. Denominaba su trabajo “conversaciones con la naturaleza”.
Virgil Craig Jordan nació el 25 de julio de 1947 en New Braunfels, Texas. Su madre británica, Cynthia Mottram, y su padre estadounidense, Virgil Johnson, se conocieron mientras su padre prestaba servicio en Inglaterra durante la Segunda Guerra Mundial y luego regresó a su hogar en Texas después de la guerra.
Se divorciaron poco después de que naciera Craig, y él y su madre se mudaron a la casa de ella en Bramhall, cerca de Manchester, donde él creció. Más tarde, ella se casó con Geoffrey Jordan, quien adoptó a Craig como su hijo.
Según sus propias palabras, Craig era un estudiante mediocre. La única materia en la que destacaba era química, una pasión que su madre fomentó al permitirle construir un laboratorio en su dormitorio.
“Los experimentos se salían de control con frecuencia, por lo que un brebaje humeante salía arrojado por la ventana al césped de abajo, dejando las cortinas en llamas”, escribió en Endocrine Journal en 2014. “Naturalmente, el césped moría”.
Dadas sus bajas calificaciones, asumió que pasaría directamente de la escuela secundaria a la fuerza laboral, tal vez como técnico de laboratorio en una planta cercana dirigida por Imperial Chemical Industries (que hoy es parte del gigante farmacéutico AstraZeneca).
Pero su madre insistió en que sus profesores le dieran otro año de estudio para prepararse para la universidad, y consiguió una beca para la Universidad de Leeds. Obtuvo una licenciatura en 1969, un doctorado en 1973 y un doctorado en ciencias en 1985, todos ellos en farmacología.
También se unió al Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de la Universidad, después de lo cual sirvió en el Ejército británico y sus reservas hasta su retiro obligatorio a los 55 años, la mayor parte del tiempo con el Servicio Aéreo Especial de élite, un equivalente aproximado a los SEAL de la Marina de los EE. UU.
Mientras estaba en Leeds, comenzó a trabajar en el tamoxifeno, un interés que mantuvo durante una serie de puestos en varias instituciones: la Fundación Worcester para la Biología Experimental en Shrewsbury, Massachusetts; la Universidad de Wisconsin; la Universidad Northwestern; el Centro Oncológico Fox Chase en Filadelfia; la Universidad de Georgetown; y, a partir de 2014, el Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas en Houston.
Los tres matrimonios del Dr. Jordan terminaron en divorcio. Le sobreviven dos hijas de su primer matrimonio, Alexandra Noel y Helen Turner, y cinco nietos.
En 2018 le diagnosticaron cáncer de riñón en etapa 4, un resultado impactante del que, sin embargo, habló abiertamente y contra el que luchó y superó durante los últimos años de su vida.
“Me encuentro en un estado de cambio, pero no tengo miedo de morir”. le dijo a The ASCO Post, una publicación oncológica, en 2022“Yo era la persona que probablemente nunca llegaría a los 30 años debido a las cosas estúpidas que hacía en mi juventud”.
